Caïman noir

Caïman noir
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Reptilia
Ordre	Crocodilia
Famille	Alligatoridae
Genre
Melanosuchus Gray, 1862
Nom binominal
Melanosuchus niger (Spix, 1825)
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

Le Caïman noir (Melanosuchus niger) est le plus grand des crocodiliens américains, et peut mesurer de 6 à 7 mètres. Cette espèce de caïmans est classée dans le genre monotypique Melanosuchus. On le rencontre dans les fleuves et zones inondées d'eaux stagnantes de la forêt tropicale amazonienne. Il peut être dangereux pour l'homme.

Il fut chassé jusqu'au bord de l'extinction principalement pour sa peau. Sa survie est maintenant dépendante de sa protection.

Le caïman noir a une arête osseuse au-dessus de ses yeux rouges, et une peau noire et écailleuse. La coloration de sa peau lui sert à se camoufler pendant ses chasses nocturnes, mais peut également l'aider à absorber la chaleur (voir thermorégulation).

Dimensions

Le caïman noir est l'un des plus grands reptiles. C'est la deuxième plus grande espèce de crocodiliens, après le crocodile de mer, mais il rivalise pour son titre avec le gavial. Le caïman noir peut atteindre 7 mètres de longueur, et un poids de 1100 kg, faisant de lui le plus grand membre de la famille des alligatoridés et du plus grand prédateur dans le bassin de l'Amazone. Le plus grand caïman noir rapporté mesurait 7,7 mètres et pesait 1310 kilogrammes, a été tiré en Acre, au Brésil en 1965 et qui pourrait alors compter pour le plus grand crocodilien enregistré sans compter les crocodiles marins. La plupart des caïmans noirs adultes sont de 3 à 4,26 mètres, avec les vieux mâles dépassant rarement les 5 mètres.

Régime alimentaire

Les caïmans noirs mangent des poissons, y compris des piranhas, des poissons-chats, et d'autres animaux, comme des oiseaux, des tortues, des capybaras ou les cerfs quand ils viennent à l'eau pour boire. De plus grands spécimens peuvent prendre des tapirs, et parfois même des anacondas ou des jaguars. Leurs dents sont conçues pour saisir mais ne pas déchirer. Ainsi, ces caïmans avalent leur nourriture en entier après l'avoir noyé. Les jeunes spécimens mangent des crustacés et des insectes. Leur prédateur principal est l'homme, qui le chasse pour son cuir ou sa chair.

Reproduction

En décembre, les femelles construisent un nid de terre et de végétation, qui mesure environ 1,5 mètre de hauteur et 0,75 mètre de large. Elles pondent de 50 à 60 œufs, qui éclosent après environ six semaines. Il a été démontré que ces animaux enlèvent fréquemment leurs jeunes du nid dans leurs bouches à la naissance (ce qui fait croire à certains qu'ils mangent leur progéniture), et les transportent dans l'eau. La mère aidera même les petits à sortir des œufs, (ils émettent des "grincements" de l'intérieur de l'œuf, jusqu'à ce que la mère entende), en mâchant l'œuf pour les ouvrir en les cassant pour que les jeunes sortent. La mère s'occupera de ses jeunes pendant plusieurs mois. Le caïman noir femelle pond seulement une fois tous les 2 à 3 ans.

Ce reptile se rencontre dans plusieurs pays de la forêt tropicale amazonienne : Bolivie, Brésil, Colombie, Équateur, Guyane, Guyana, Pérou, Venezuela.
Il est parfois indiqué par erreur présent au Paraguay (Scott et al., 1990).

Ils ont été également mentionnés dans le best-seller de Matthew Reilly "Temple", où ils mangent constamment les personnes qui tombent dans l'eau.