Un centre hospitalier universitaire (CHU) est un hôpital lié à une université, soit que l'hôpital soit un service de l'université, soit que l'hôpital soit une entité distincte liée à l'université par une convention. Le CHU peut ainsi permettre la formation théorique et pratique des futurs professionnels médicaux et personnels paramédicaux.
En France, les centres hospitaliers universitaires (CHU) sont des centres hospitaliers régionaux, établissements publics de santé, ayant passé une convention avec une unité de formation et de recherche (UFR) médicale au sein d'une université, ou éventuellement de plusieurs universités.
Une partie des personnels médicaux sont bi-appartenants, à la fois praticiens et enseignants (Professeur des universités–Praticien hospitalier, Maître de conférences des universités–Praticien hospitalier et Chef de clinique des universités–Assistant des hôpitaux), relevant des deux institutions conventionnées, et bénéficiant de la double rémunération.
Les CHU ont sur le plan sanitaire une vocation régionale et jouent un rôle leader dans la planification régionale. Il en existe au moins un par région métropolitaine. Font exception la région Rhône-Alpes avec 3 CHU (Lyon, Grenoble, Saint-Étienne) et les régions Provence-Alpes-Côte-d'Azur (Marseille et Nice), Pays de la Loire (Angers et Nantes), Languedoc-Roussillon (Montpellier et Nîmes) et Bretagne (Brest et Rennes) avec chacune deux CHU. En revanche, la Corse n'en compte aucun.
En Île-de-France il n'existe qu'un CHU, celui de Paris, qui correspond à l'Assistance publique - hôpitaux de Paris sur le plan hospitalier, et qui a passé convention avec les universités de Paris 5, Paris 6, Paris 7, Paris 11, Paris 12, Paris 13 et l'UVSQ. Toutefois, le CHU est divisé en groupements hospitaliers universitaires et chacun de ces groupements est couramment désigné sous le terme de CHU comme s'il s'agissait de CHU distincts.
Les CHU exercent des missions supplémentaires par rapport à un centre hospitalier :
Par un plateau technique plus développé et des services plus spécialisés, les CHU sont censés accueillir les patients en impasse diagnostique ou thérapeutique, adressés par les médecins libéraux ou les autres CH. Un patient hospitalisé en CHU doit théoriquement y avoir été adressé par un tiers.
Le Québec compte cinq centres hospitaliers universitaires, qui sont constitués d'un nombre variable d'établissements fonctionnant en réseau.
La Suisse compte cinq centres hospitaliers universitaires dont deux situés en Suisse romande (HUG et CHUV) et un dans un canton alémanique (Hôpital de l'Île).