Introduction
Le Centre national des œuvres universitaires et scolaires, établissement public à caractère administratif, regroupe et anime les différents CROUS de France, et fonctionne comme un « réseau ».
Il répartit entre eux des subventions de l'État, par le biais d'un système de contractualisation sur 2 et bientôt sur 3 ans : Des projets à grande échelle (réhabilitation d'un bâtiment de cité U par exemple) sont financés par une combinaison de subventions CNOUS, collectivités territoriales, fonds propres du CROUS ou par des prêts. Chaque année, en juin, cette contractualisation fait l'objet d'une discussion entre CROUS et CNOUS auxquelles participent notamment le vice-président étudiant de chaque CROUS.
Jean-Dominique Lafay, ancien vice-chancelier des universités à l'académie de Paris, proche de Jean-Pierre Raffarin, a été directeur du CNOUS entre avril 2005 et 2006. Il a été remplacé par Jean-François Cervel, inspecteur général de l'administration de l'Éducation nationale et de la Recherche, à la date du 21 juin.
Le CNOUS est basé sur deux sites, l'un quai d'Orsay, l'autre rue Calvin. Le siège de l'observatoire de la Vie Etudiante (OVE) est aussi basé au siège du CNOUS, rue Calvin. Le CNOUS collaborent avec les services de vie étudiante allemands, les Studentenwerke.