Chironex fleckeri

Cuboméduse
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Cnidaria
Sous-embr.	Medusozoa
Classe	Cubozoa
Ordre	Cubomedusae Chirodropida
Famille	Chirodropidae
Genre
Chironex Southcott, 1956
Nom binominal
Chironex fleckeri Southcott, 1956

La cuboméduse d'Australie (Chironex fleckeri) est une cuboméduse (méduses de la classe des cubozoa) de la famille des Chirodropidae, qui vit dans les moyennes profondeurs, dans les eaux du littoral australien et du sud-est asiatique. Aussi appelée « piqueur marin » ou « guêpe de mer », elle est la méduse la plus venimeuse connue à ce jour. Son venin est mortel, tout comme la physalie qui possède le venin le plus létal connu chez les cnidaires après Chironex fleckeri.

Comme toutes les méduses, Chironex fleckeri débutent leur vie en tant que planula, puis passent par le stade du polype. La forme pélagique est la forme reproductive.

Les adultes se reproduisent dans les embouchures des rivières, avec la fin de l’été. Les planulas se transforment en polypes l’automne et au printemps en suivant les jeunes méduses, gagnent le large. Le corps adulte (cubique) de la cuboméduse peut être aussi gros qu’une pastèque, et elle possède 60 tentacules longs d’environ 4 mètres, pour 6 mm d’épaisseur.

Elle se nourrit de petits poissons et de crevettes roses, dont la zone d’habitat principal se trouve justement être les plages touristiques (plus fréquemment dans le Queensland et le Territoire du nord). On ne la croise habituellement pas sur la Grande barrière de corail.

Son principal prédateur est la tortue. Contre elle, la seule arme de la cuboméduse est sa vision. Elle possède en effet 4 « grappes » de 6 yeux qui lui permettent de former des images. On ne sait toutefois pas encore comment elles sont capables de traiter ces informations.

Les cuboméduses ont tué environ 70 personnes pendant les 100 dernières années. Ses piqûres sont extrêmement douloureuses et son venin est capable de tuer un humain en quelques minutes. Ce venin s’attaque en même temps au système nerveux, au cœur et à la peau.

Naturellement, les cuboméduses ne tuent pas intentionnellement les humains. Au contraire, la cuboméduse n'ayant aucune envie de s'attaquer à plus gros qu'elle, il a été constaté à maintes reprises qu'elle tentera d'éviter un obstacle de taille dès qu'elle le détecte. Dans les cas de piqûres constatés, ce sont des baigneurs qui sont entrés involontairement en contact avec elle. Leurs nématocystes se déclenchent chimiquement lorsqu’ils sont en contact avec une substance qui se trouve sur les poissons, les crustacés et les humains.

Un tentacule contient des millions de nématocystes, le venin pénètre donc sur une très large surface (on estime qu’il faut au minimum 3 mètres de tentacule pour délivrer une dose létale). Notons qu’un sérum antivenimeux très efficace existe.

La petite taille des filaments urticants a pour conséquence qu’une simple tenue de protection suffit pour se prémunir des piqûres.

Une piqûre de cette sorte de méduse peut tuer un adulte en quelques minutes, malgré tout une fillette australienne de 10 ans, Rachael Shardlow, a survécu à la piqûre dans la rivière Calliope, près de Gladstone, dans le Queenslanden en décembre 2009.

Certains Cubozoaires ont acquis des yeux, de façon totalement indépendante d'un point de vue évolutif, ce qui les rend extrêmement dangereuses, même si elles ne cherchent pas forcément à entrer en contact avec un animal plus gros qu'elle.

La cuboméduse apparaît dans le film Sept vies avec Will Smith, sorti en 2008, où elle joue un rôle majeur dans le dénouement du film. La version en DVD propose un bonus entièrement consacré à Chironex fleckeri.