Compiz fournit des effets visuels permettant d'améliorer la convivialité des environnements graphiques. Il combine un gestionnaire de fenêtres et un compositeur d'images reposant sur OpenGL pour le rendu.
Le gestionnaire de fenêtres permet la manipulation de toutes les applications et objets qui sont affichés à l’écran. Le compositeur d'images permet aux fenêtres et autres graphiques d'être combinés afin de former une image composée. Cela consiste à assembler les différentes couches d'images en une image unique pour pouvoir être affichée à l’écran.
Compiz fonctionne actuellement en combinaison avec Xgl ou AIGLX respectivement initié par Novell et le projet Fedora.
Des plugins permettent d'utiliser indifféremment GNOME, KDE ou Xfce et de profiter de ces effets graphiques.
Actuellement, les gestionnaires de fenêtres et les compositeurs d'images fonctionnent pour la majorité sans accélération matérielle, ce qui représente une perte au niveau de la répartition des calculs : le processeur central de l'ordinateur s'occupe de tâches graphiques alors que la carte graphique qui a un processeur dédié et optimisé pour les graphismes reste peu utilisée.
Compiz permet en combinaison avec Xgl de tirer profit de la carte graphique, déchargeant ainsi le processeur central. Par exemple, Microsoft Windows, jusqu'à la version XP, gère les fenêtres via le processeur central. Si vous faites bouger une fenêtre lorsque la charge du système est importante, des traînées de fenêtres apparaissent à l'écran.
Aujourd'hui, en se reposant principalement sur la carte graphique, Compiz permet de déplacer des fenêtres sans jamais avoir de traînées ni ralentissement même lors de l'utilisation d'une machine de faible puissance. Mac OS X le permet depuis 2002 avec Jaguar, grâce à son système Quartz Extreme.
Le 19 septembre 2006, la communauté de développeurs bénévoles formée autour de Quinn Storm, un contributeur très actif de Compiz, décide, après des mois de discussions (et de nombreux refus de la part du mainteneur principal de Compiz d'intégrer la majorité de ses contributions) de lancer officiellement le fork de Compiz : Beryl. Les 2 projets se sont réunifiés en un seul. La fusion des deux projets s'appelle Compiz Fusion.
