Dawn est une sonde spatiale conçue par la NASA qui doit explorer la ceinture d'astéroïdes de 2011 à 2015. Elle devrait notamment se mettre en orbiteautour des deux plus grands corps de la ceinture, la planète naine Cérès et l'astéroïde Vesta. C'est le premier engin spatial programmé pour se mettre en orbite autour de deux corps planétaires différents autres que la Lune et la Terre. Le lancement, après de multiples changements et hésitations dans le programme, a eu lieu le 27 septembre 2007.
Mission
Trajectoire prévue en 2006.
La mission, en observant ces deux protoplanètes, presqu'inchangées depuis leur formation, est d'apporter des informations sur les conditions qui régnaient lors de la naissance du système solaire. Cérès et Vesta ont des caractéristiques très différentes qui doivent venir du fait qu'elles se sont formées dans des régions très différentes du jeune système solaire.
Les théories sont que Cérès a connu une formation « froide et humide » qui pourrait avoir laissé de la glace d'eau en surface, alors que Vesta aurait connu une formation « chaude et sèche » qui aurait laissé des traces de volcans.
La sonde utilise trois moteurs ioniques au xénon, héritage de la sonde Deep Space 1, pour la propulser de manière presque continue au cours de son long voyage.
Selon la NASA, une extension de la mission, afin que Dawn explore d'autres astéroïdes après Cérès, serait peut-être possible, bien qu'improbable.
Transmission des informations
Les données collectées par la sonde spatiale sont transmises sous forme numérique vers la Terre sur 8 435,370 300 MHz. Il s'agit d'un canal radio situé dans la bande 8 400 à 8 500 MHz affectée aux missions spatiales actives par l'UIT. La fréquence d'émission de la sonde mentionnée ici ne tient pas compte du décalage Doppler.
