Quinquina

Le quinquina (Cinchona officinalis) est un arbuste ou un petit arbre sempervirent de la famille des Rubiacées, originaire de l'Équateur. Il est exploité pour son écorce dont on tire la quinine, fébrifuge et antipaludéen naturel.

Le terme quinquina est polysémique : il peut aussi bien désigner l'arbre de l'espèce Cinchona officinalis que le genre Cinchona et donc servir de terme générique pour n'importe quelle espèce du genre. Par ellipse, il désigne aussi l'écorce de quinquina (une drogue) ou le vin de quinquina (un apéritif).

Pour éviter tout risque de confusions, l'espèce Cinchona officinalis est aussi appelée quinquina gris et son écorce l'écorce brune du Pérou.

La dénomination scientifique Cinchona officinalis a été donnée par Linné sur la base de la description donnée par Charles Marie de La Condamine dans son mémoire sur "l'Arbre du quinquina" publié par l'Académie royale en 1738. Dans la dernière révision du genre Cinchona par Andersson, 23 espèces de quinquina ont été distinguées, regroupées en trois groupes. Maintenant, l'espèce Cinchona officinalis se retrouve donc dans le groupe de C. calisaya avec des caractères distinctifs assez discrets pour ne pas pouvoir être reconnus dans la description de La Condamine. Comme le remarque Andersson « L'ironie veut que le présent traitement du nom C. officinalis restreigne son usage à une forme sans aucune importance médicinale » (car elle comporte seulement des traces de quinine).

L'emploi par des auteurs anciens du terme Cinchona officinalis ne correspond pas forcément à l'espèce décrite ici suivant la classification d'Andersson.

Nom vernaculaire :

• En Equateur, C. officinalis est appelé uritusinga.

Synonymes : La circonscription précise de l'espèce Cinchona officinalis a posé beaucoup de problèmes aux botanistes. De nombreux synonymes ont été trouvés.

Au XVII siècle, un médecin génois n'étant jamais allé en Amérique du Sud, Sebastiano Bado, fut le premier à employer le terme de quinquina ; jusque-là les Jésuites parlaient de l'arbol de las calenturas, « l'arbre des fièvres ». Il justifia ce terme en prétendant que kinakina en langue quechua désignait l'arbre donnant l'écorce du Pérou. Cette information était erronée et on sait maintenant que ce terme désigne un tout autre arbre : le Myroxylon peruiferum.

Le témoignage du responsable de l'expédition scientifique en Amérique du Sud au milieu du XIX siècle est limpide à cet égard :

Cinchona officinalis est un arbuste pouvant atteindre 6 m de hauteur, aux jeunes branches densément pubescentes à subglabres.

Les feuilles décussées sont chartacées à l'état sec, de 6-11 x 3-4,6 cm, elliptiques ou plus ou moins ovales, à base cunée. Elles sont proches de C. calisaya mais on peut les reconnaître par leur domaties en cavité plus développées dans la moitié proximale du limbe.

Les inflorescences sont des cymes, à axe plus ou moins densément pubescent, en position terminale sur les branches latérales. Le calice d'environ 2 mm est glabre à l'intérieur. La corolle rose ou pourpre, comporte un tube de 8-13 mm de long et des lobes de 3-5 mm. Les étamines sont insérées dans le tube ; elles peuvent être longues (6 mm) pour les fleurs à style court ou courtes (1-3 mm) pour les fleurs à style long.

Les capsules sont ellipsoïdes à subglobuleuses, de 10-20 x 6-10 mm.

La distribution naturelle semble se limiter à une aire restreinte des régions andines du sud de l'Équateur (El Oro, Cañar, Azuay, Loja).

Ce quinquina pousse dans les forêts sèches, entre 1 700 et 3 000 m d'altitude.

Des essais de cultures de C. officinalis furent menés en Inde, à Java et à la Jamaïque, mais uniquement à titre expérimental car cette espèce ne contient pas (ou seulement des traces) de quinine.

L'écorce de quinquina est riche en composés phénoliques. Elle contient aussi des acides organiques, des saponosides et de l'huile essentielle. C. officinalis est moins riche en alcaloïdes quinoléiques que le C. calisaya ou C. pubescens.

Les propriétés antipaludiques de l'écorce de quinquina ont commencé à être connues en Europe vers 1630 grâce aux Jésuites du Pérou qui en ramenaient à Rome lorsqu'ils qu'ils se rendaient dans cette ville très impaludée. Dans le siècle suivant, l'écorce du Pérou s'imposa peu à peu comme le traitement de choix des fièvres intermittentes sans que les botanistes européens ne disposent de descriptions précises de l'arbre sur lequel elle était prélevée.

En 1735, l'Académie royale des Sciences envoie une expédition scientifique au Pérou avec plusieurs mathématiciens, un géographe Charles Marie de La Condamine et un médecin naturaliste Joseph de Jussieu, pour effectuer des mesures d'un arc méridien.

Suite à des vols et des naufrages, et en raison des perturbations psychologiques de J. de Jussieu, ses descriptions et ses collections de spécimens de quinquina seront perdues, seule parviendra en Europe une études des quinquinas qu'il fit dans la région de Loja et remit à La Condamine. Celui-ci s'empressa d'envoyer en France ces notes « revues et corrigées de sa main. L'étude du quinquina, de ses vertus, de la meilleur manière d'en extraire le suc fournissant le fameux médicament, sont l'oeuvre de Jussieu et La Condamine ne le cache d'ailleurs pas. Mais la communication à l'Académie sur le quinquina paraît non pas sous le nom de Jussieu, mais sous celui de la Condamine. » (F. Trystan).

Ce mémoire de J. de Jussieu et de La Condamine, "Sur l'arbre du quinquina", publié par l'Académie royale en 1737 indique :