Église Saint-Vénérand de Laval

L'église Saint-Vénérand est située à Laval en Mayenne. Elle date de la fin du XIV siècle. Elle comprend un vaste chœur à cinq nefs avec abside centrale.

Origine et emplacement

C'est en 1485 que Guy XIV de Laval, comte de Laval, frappé des inconvénients qui résultaient pour les habitants du Pont-de-Mayenne de l'éloignement de leur église de Saint-Melaine, les engagea à aviser aux moyens d'élever une église plus rapprochée des bords de la Mayenne, partant plus facilement accessible à ses nombreux paroissiens. L'église de l'antique prieuré de Saint-Melaine servait d'église romanes. Elle devenait trop éloignée du nouveau centre de population ; elle était remplacée par un nouvel édifice religieux.

A l'appui de sa proposition, il offrait divers avantages matériels, et promettait de fournir à la nouvelle église une insigne relique qui excitât en sa faveur la piété et le zèle des habitants.

L'abbé Angot dit de la fondation de cette deuxième église à Laval (après celle de la Trinité et celle de Saint Melaine) que Guy XIV de Laval offre en 1484 aux notables de la paroisse à part de sa protection et indemnités féodales une relique remarquable, à savoir le chef de Saint Vénérand, de son église d'Acquigny.

Les habitants acceptèrent avec empressement l'offre de leur seigneur, et cherchèrent un emplacement favorable pour cette construction. Ils songèrent d'abord au carrefour de la Sirène, mais on y pouvait craindre les inondations de la Mayenne après quelques tâtonnements, ils s'arrêtèrent à l'enclos de la Trinquerie qui leur fut cédé par Jean Martin, et bientôt l'on se mit à l'oeuvre. Mais les Dominicains cherchaient aussi un lieu convenable à l'érection d'un monastère le comte de Laval les avaient appelés. Ils obtinrent de lui ce même lieu de la Trinquerie, où quelques années plus tard ils élevèrent cette église de Notre-Dame de Bonne-Encontre qui passait pour être la plus belle de Laval. Le comte avait d'ailleurs indemnisé les paroissiens de Saint-Melaine, et ceux-ci, mis en possession d'un autre terrain, purent, le 16 mai 1485, poser la première pierre de leur nouvelle église.

Travaux

Guillaume Le Doyen ne nous a pas conservé le nom du maître des oeuvres; il nous apprend seulement qu'il fut lui-même chargé d'aller prendre la « laize et longueur de l'église d'Avenières. » On avait construit au milieu du choeur futur une chapelle provisoire c'est là qu'en 1490 furent déposées les reliques du martyr Saint Vénérand, données six ans auparavant au seigneur de Laval par l'abbé de Conches, puis conservées au château, d'où une procession solennelle les porta à l'église où elles devaient être l'objet d'un culte spécial. Dix ans plus tard les travaux de l'église étaient assez avancés, pour que l'on élevât le clocher, placé sur le carré du transept, oeuvre du charpentier Jean Bodin, qui subsiste encore dans son intégrité.

En 1499, l'église de Saint-Vénérand s'achevait peu à peu. Les marchands du Pont-de-Maine qu'enrichissait le commerce avec l'Espagne et qui se trouvaient maintenant trop heureux

D'éviter la paine

D'aller jusques à Sainct-Melaine

et rivalisaient de zèle pour orner leur nouvelle église paroissiale d'autels, de chapelles, de vitraux.

Les chroniques mentionnent parfois les dons généreux qui hâtaient l'exécution des travaux.

Dédicace

Guy XVI de Laval en 1522, assistait à la dédicace de cette nouvelle église, dont son prédécesseur avait tracé les fondations.

(1522) Ce fait, fut par ledict haireau

Pourchacé un cas nouveau

De dédier ladicte église

De Saint-Vénérand, dont je m'advise.

Et le jour saint Sébastien

Fust faict par le suffragant

De Monseigneur l'évesque du Mans

La dédicace dont me vans,

Luy estant de Sainct-Dominicque

Religieux bien doctoricque,

Où il fust faict très beau mystère

Tant es autel qu'en cymetière.

Enfin le 20 janvier 1522, elle put être consacrée par Jean Tisserat, dominicain, évêque in partibus, délégué à cet effet par l'évêque du Mans elle contenait alors, outre le maître-autel, sept autels dédiés à la Sainte-Vierge, à Sainte Anne, à Sainte Barbe, à Saint Jean, à Sainte Marie-Madeleine, à Saint Guillaume et à Saint Claude. Mais dès la même année on décida de prolonger la nef en reculant le pignon jusqu'à la rue sur ce terrain destiné d'abord à servir de second cimetière.

Pendant qu'à diverses reprises on modifie et on achève la décoration du pignon de Saint-Vénérand, on travaille à l'autre extrémité de l'église. Les deux bras du transept sont de bonne heure allongés à leurs extrémités Jean Boulnin en 1521 et François de Launay en 1525 font poser des grandes verrières. En 1530 on se décide à allonger le choeur et à bâtir la chapelle qui lui fait suite choeur et chapelle étaient voûtés en 1565, comme l'atteste l'inscription gravée sur la voûte de l'abside. Quelques années plus tard on agrandit le collatéral du côté de l'épitre, en construisant de 1602 à 1606 des chapelles où l'on éleva des autels à Saint Jérôme, à Saint François, à Saint-Laurent. Le retable de l'autel Saint Jérôme, avait été construit, aux frais de Jérôme Saibouez et de Renée Leclerc, sa femme, par René Chantepie « maistre architecteur demeurant en la ville d'Angiers » le marché avait été passé le 20 juin 1606 quelques semaines plus tard, le 24 octobre, François Marpault, sieur de la Bonnelière commandait au même artiste un autel qui devait être dédié à son saint patron. René Chantepie avait déjà élevé d'autres autels dans les églises de Saint-Vénérand et des Jacobins.

En 1499, il manquait la dépendance, l'annexe nécessaire de toute église au Moyen Âge : le cimetière. On enterrait encore les habitants du Pont-de-Mayenne dans celui de Saint-Melaine. Il devenait donc indispensable d'ajouter un cimetière à la nouvelle église. Un bourgeois et notable, Colas Hutin se résolut d'en être le donateur, afin d'avoir la gloire d'y choisir le premier sa sépulture. Un matin de février il prit discrètement à part Guillaume Le Doyen, notaire royal, qui s'était fort employé à l’élévation de la nouvelle paroisse : il le conduisit au chevet de l’église et lui montrant un assez vaste jardin qui se trouvait là, il lui dit que « sans fainctie » ce jardin conviendrait bien pour un cimetière

Guillaume Le Doyen réfléchit. Il était fort prud'homme, se mêlant de beaucoup de choses, ne craignant pas de se mettre en avant Il applaudit à la pensée de Me Colas Hutin, l'encouragea fort à y persister, mais en homme entendu lui dit qu'avant il fallait mettre dans leurs intérêts le seigneur de Laval, Guy XV de Laval. Guy XV de Laval approuve le projet du nouveau cimetière, dit qu'il ne faut pas laisser refroidir le zèle de Colas Hutin, qu'on doit battre le fer pendant qu'il est chaud « et subito s'en part de son logis. » Colas Hutin promet d'acheter le jardin de la veuve Eumond « à quelques deniers, si toutefois elle consent à le vendre. » Là était la difficulté. Du récit de Guillaume Le Doyen il semble résulter que la veuve fit une vive résistance. Cependant le bruit de ce qui se passait, la présence du seigneur comte, l'offre de Colas Hutin, la résistance de la veuve, tout cela s'était promptement répandu dans le Pont-de-Maine. Les marchands et notables s'étaient peu à peu assemblés, avec eux le clergé de l'église nouvelle et enfin une foule de peuple, de femmes, d'enfants. On est curieux à Laval et on n'y a pas tous les jours un tel spectacle. . Cependant les heures s'écoulaient : il se faisait tard et la pauvre veuve résistait toujours. Guy XV dit d'aller quérir la relique. C'était la face même de saint Vénérand, anteriorem partem capitis. Pressée, poussée, à bout de force, la veuve cède enfin et Guillaume Le Doyen avec le satisfaction du notaire qui a rédigé un acte important, ajoute gaiement « et moi acteur, passay le contrat d'iceluy achat de jardin, montant à 60 livres que Hutin paya à la veuve et à ses enfants. »

Colas Hutin mourut à peu de temps de là et ne fut pas enterré dans ce cimetière qu'il n'avait pourtant payé que pour y esliger sa sépulture : il n'avait pu encore le faire dedier ni beneistre. Cette cérémonie n'eut lieu que douze ans plus tard, le 7 juin 1512, par l'évêque du Mans, Philippe de Luxembourg.

La bibliothèque du presbytère de Saint-Vénérand à Laval gardait la chronique manuscrite de cette paroisse par François-Augustin Gérault, qui est aussi le rédacteur du propre du diocèse de Laval, annexé au bréviaire en 1856.

Dans le transept de l'église Saint-Vénérand, deux vitraux du XVI siècle ont été gardés : La Crucifixion, une œuvre due à Raoul de Nimègues et La Vie de Moïse attribué à un verrier de Moulay près de Mayenne. En 2005, Michel Soutra a peint La Terre promise pour accompagner Moïse et La Grâce par le corps et le sang du Christ pour aller avec la Crucifixion. Dans le chœur, de chaque côté, l'artiste a créé quatre verrières pour remplacer des vitreries du XIX siècle, des verres abstraits, de couleurs, très rythmés évoquant les anges et les saints qui montent vers le chœur.