Un escalier à Rome.
Escalier à double hélice de Giuseppe Momo au Vatican.
L’escalier est une construction architecturale constituée d'une suite régulière de marches, les degrés, permettant d'accéder à un étage, de passer d'un niveau à un autre en montant et descendant.
Un escalier peut être en pierre, en bois, en métal, en béton, en verre, ou en tout autre matériau supportant plus ou moins le poids d'un homme ( si l'escalier en question est prévu pour ceux-ci- les hommes- et si il est destiné à être utilisé, dans le cas contraire, on adaptera le matériau en fonction de l'utilisation que l'on aura de l'escalier - exemples; un escalier à schtroumpfs ou à grenouilles n'est pas nécessairement en béton armé, mais peut être composé en matériaux plus légers, comme le marbre, la pierre, ou une feuille de papier millimétré).
Sa structure est soit intégrée au mur qui le supporte, soit un assemblage indépendant du reste du gros œuvre et l'assemblage est un ouvrage autoporteur. L'escalier est d'une complexité de conception très variable : de la paillasse en béton, sorte de dalle rampante comportant les marches et posée en dénivelé, de l'empilement simple des marches en métal qui peuvent donner l'escalier en système à vis à noyau central, jusqu'à l'escalier tournant de pierre sur voûte sarrasine (ou salsepareille en cas d'escalier à schtroumpfs) et l'escalier balancé de pierre taillée ou de bois avec jour central.
L’escalier peut être à montée droite ou circulaire ou mixte : droit ou à l'italienne, hélicoïdal ou à vis ou en colimaçon ou rayonnant, balancé ou en balançoire, ou à la française ou à la fraise ou à quartiers tournants.
Lorsqu'un escalier est utilisé comme voie d'évacuation extérieure d'un bâtiment la volée inférieure peut se relever horizontalement au niveau du premier étage afin de libérer de l'espace au pied de l'escalier. On parle alors de volée inférieure relevable. Ce système permet aussi d'empêcher l'accès aux personnes non autorisées.
Le professionnel qui fabrique et pose les escaliers, lorsqu'ils sont en bois est le charpentier spécialisé plus que le menuisier.
Terminologie
Cage d'escalier
Pièce dans laquelle se trouve l'escalier (sans que l'escalier soit nécessairement adossé à ses parois appelées murs d'échiffre).
Échiffre, mur d'échiffre
mur sur lequel repose l'escalier.
Volée
Portion d'escalier comprise entre deux plates-formes et qui comprend les marches. Les marches sont droites (en parallèle) dans la volée droite, les marches sont rayonnantes dans la volée d'escalier à vis (à la française), les marches sont biaises ou balancées ou dansantes dans les quartiers tournants.
Palier
Plate-forme ménagée à l'étage accédant aux portes palières, le palier principal. La plate-forme intermédiaire est appelée repos ou palier de repos et ne donne pas accès à des locaux.
Jour
Espace vertical laissé par les volées, vide central dans la cage d'escalier.
Lisse (ou main-courante)
Elle appartient au garde-corps et elle accompagne l'escalier sur toute sa longueur.
Échappée
Hauteur de passage, prise verticalement entre le nez de marche et la partie inférieure du plancher ou de la volée au-dessus (mini : 1,90 m ; généralement : 2,10 m).
Marche
Degré, pièce horizontale sur laquelle on pose le pied. La marche se définit dimensionnellement par son emmarchement, son giron et sa hauteur. Formellement une marche peut être : droite ou carrée (si elle est rectangulaire) ; balancée ou dansante si les deux extrémités ont des largeurs différentes ; biaises si sans être balancée elle n'est pas perpendiculaire au limon. La marche du bas est la marche de départ, celle du haut est la marche d'arrivée ou marche palière.
Parties de la marche
Marche : Surface horizontale sur laquelle on pose le pied.
Nez de marche : partie de la marche en saillie sur le nu de la contremarche, la hauteur du garde corps ou de la main-courante est calculée à partir du nez.
Collet : petit côté d'une marche balancée.
Contremarche : partie verticale entre deux marches. La contremarche est sécurisante, cependant elle n'est pas systématique (les échelles de meunier n'en ont pas, par exemple), les escaliers qui en sont dépourvus sont alors dit « à claire-voie ».
Paillasse
Dans le cas des escaliers en béton, c’est la dalle en pente intégrant les marches d’une volée.
Limon
Pièce d'appui, poutre qui permet de tenir les marches d'escalier. Cette pièce se trouve parallèle au mur et suivant l'angle de l'escalier. Lorsqu'il est en bois, les marches et contremarches sont encastrées dans sa pleine masse. Pour les escaliers en pierre, le limon de par l'orientation (clavage) de ses coupes est une structure de soutien de l'extrémité des marches, même si dans la plupart des cas, l'escalier peut s'en passer. Son rôle est donc plus qu'esthétique.
Crémaillère
Pièce d'appui, soutenant marches et contremarches, suivant l'angle de l'escalier, souvent plaquée contre le mur d'appui, et se différenciant du limon par le fait qu'elle est découpée suivant le dessous de la marche et l'arrière de la contremarche.
Giron
Distance horizontale de nez de marche à nez de marche. En cas de volée courbe, le giron théorique est alors la largeur de marche mesurée sur la ligne de foulée (lieu de giron constant).
L’escalier mécanique ou escalator (marque) est un convoyeur aux marches mobiles et l’échelle un squelette.
En 1675, François Blondel se penche sur la question du calcul de l'escalier dans son Cours d'architecture enseigné à l'Académie royale d'architecture. Il mesure le pas (au sens de distance franchie par le pied lors d'une marche normale sur un plan horizontal) et constate qu'« à chaque fois qu'on s'élève d'un pouce, la valeur de la partie horizontale se trouve réduite de deux pouces et que la somme de la hauteur doublée de la marche et de son giron doit demeurer constante et être de deux pieds ».
Autrement dit : M = 2h + g, où M est le module (ou le pas) et vaut 2 pieds (64,8 cm), h la hauteur de la marche, et g son giron (distance entre deux nez de marche consécutifs mesurée sur la ligne de foulée).
L'idée directrice est que l'effort fait par la personne qui monte soit constant, malgré les variations de la hauteur montée effectivement par rapport au déplacement horizontal selon l'endroit où on se situe dans l'escalier, montée plus forte dans les coudes (cette personne est positionnée avec la main sur la rampe).
De nos jours, les marches courantes ont 17 cm de hauteur, mais doivent maintenant ne plus excéder 16 cm pour les lieux accueillant du public (Décrets n°2006-1657 et 1658 arrêté du 15 janvier 2007) et 28 cm de giron minimum (Décrets n°2006-1657 et 1658 arrêté du 15 janvier 2007) : le pas usuel est de 63 cm (la place, et par suite l'importance, accordée à l'escalier est moindre qu'au XVII siècle), la pente de ces marches est de 30° environ. Cette valeur standard est à considérer comme base de calcul, tout est question de l'effet final donné à l'escalier : escarpé, ou au contraire « agréable » ou encore à accessibilité maximum pour le public.
Cette accessibilité de l'escalier par des personnes handicapées des membres inférieurs dépend non seulement de l'angle et du giron mais aussi de la profondeur de la marche et du débord des nez-de-marche : une hauteur de marche faible induisant des nez prononcés n'est pas une bonne solution d'accessibilité quel que soit l'angle.
Montage d'un escalier en frêne par un artisan dans les environs de Lyon
Angles des pentes d'escalier
L'angle de la pente des escaliers se répartit ainsi :
Lorsqu'un escalier est tournant, il existe plusieurs méthodes de calcul, dont celle de la herse. Plutôt que d'avoir un palier il est ainsi possible de calibrer les marches de façon uniforme quant à la rotation souhaitée (à 45, 90, 180 ou même 360 degrés). Le bon équilibrage du balancement se fait généralement à l'œil.
Exceptions :
Règles générales pour les particuliers
Garde-corps rampant : Un garde-corps rampant est le garde-corps qui suit la volée d'escalier. Celui-ci doit toujours être prévu d'une hauteur de 0,90 m (900 mm) minimum par rapport à la verticale du nez de marche.
Garde-corps de palier : Un garde-corps de palier est destiné aux parties horizontale d'un escalier. Celui-ci doit toujours être prévu à une hauteur minimum de 1 m (1 020 mm généralement). Dans le cas d'un garde-corps à lisses horizontales, on retrouve obligatoirement une plinthe, généralement situé à 50 mm du sol et qui monte jusqu'à 450 mm minimum, suivi du nombre de lisses souhaité pour obtenir 1020. L'espacement maximum de celles-ci doit être de 180 mm. Dans le cas d'un garde-corps à balustres verticaux, la principale règle est que l'espace maximum entre 2 balustres ne dépasse jamais 110 mm.
Règles générales pour les installations industrielles
Le cas des installations industrielles réserve des normes un peu différentes. Dans le cas d'accès aux machines (généralement dans des sites industriels) une norme européenne prévoit une hauteur minimum de 1,10 m avec une plinthe sur une hauteur de 15 cm au bas du garde-corps. Le garde-corps doit avoir une résistance en pression horizontale suffisante pour retenir une personne.
Les escaliers extérieurs sont une particularité de l'architecture de Montréal (Québec)
L'escalier du château de Chambord est construit sur la base de dessins de Léonard de Vinci avec la particularité d'être constitué de deux escaliers en un. Les deux hélices sont imbriquées l'une dans l'autre sans communication, même visuelle. Une personne peut donc descendre et une autre monter sans jamais se croiser. Les éléments architecturaux de cet escalier sont inspirés de l'escalier du Château de Blois. Cet escalier est aussi appelé « escalier à double révolution ».
Ils ont inspiré l'escalier à double hélice du Siège central du Crédit Lyonnais inauguré en 1878, et un escalier de la Faculté de médecine Paris VI.
Michel-Ange, architecte, conçoit l'escalier de la bibliothèque Laurentienne qui permet de la relier au couvent de l'église San Lorenzo de Florence.
L'escalier de Penrose
L'escalier du Palais des festivals est célèbre pour la « montée des marches » des stars du cinéma à la fin du printemps, lors de l'ouverture du festival international du film à Cannes.
Imaginé par le mathématicien Penrose. Il s'agit d'une illusion d'optique dans la catégorie des objets impossibles.
 Une des deux cages d'escaliers de l'Hôtel-Dieu de Marseille. Architecte : Mansart. |  Escalier de la gare Saint-Charles (Marseille). |  Escalier Richelieu d'Odessa, rendu célèbre par le film Le Cuirassé Potemkine. |  La Montagne de Bueren à Liège. |  L'escalier et la cathédrale à Auch. |
L'utilisation des escaliers, qui exige un effort physique, et non de moyens mécaniques de montée ou de descente (Escalators, ascenseurs) fait partie des recommandations des autorités de santé des pays développés, notamment en France (Programme national nutrition santé) et au Canada.
Plusieurs études scientifiques concluent aux bénéfices sur la santé de l'usage d'escaliers. Une étude conclut ainsi que la montée et la descente de deux étages par jour, cinq jours par semaine peut suffire à entraîner une perte de poids de plus de 2 kg par an. Pour six étages, la perte de poids peut dépasser 5 kg (Brownell, Stunkard et Albaum 1980). Une autre étude conclurait à une réduction significative du risque de mortalité (Paffenberger et alii, 1993).
Selon certaines études, l'usage de l'escalier serait également bénéfique contre l'ostéoporose (Coupland et alii, 1999) et le niveau de « bon cholestérol » dans le sang (Wallace et Neill, 2000).
Une étude publiée en 2001 dans le Journal of Health Psychology estime que la diffusion adéquate de messages incitant à prendre l'escalier faisait plus que doubler l'usage de ce dernier (passant de 8,1 % à 18,3 % dans des magasins américains).
L'usage de l'escalier au détriment de modes de montée mécaniques est recommandée pour la protection de l'environnement.