Extravehicular Mobility Unit

L'Extravehicular Mobility Unit (EMU) est une combinaison spatiale utilisée pour les sorties extravéhiculaires utilisée dans le cadre des missions de la navette spatiale américaine et pour les missions d'assemblage et de maintenance de la Station spatiale internationale. Cette combinaison anthropomorphe semi-rigide a été mise au point par la NASA pour les premiers vols de la navette en 1982. Elle protège l'astronaute de l'environnement spatial et comporte un système de survie de base et de communication. Elle est utilisée à bord de la station spatiale conjointement avec la combinaison russe Orlan aux caractéristiques très différentes.

Les combinaisons sont blanches afin de réfléchir la chaleur et pour pouvoir ressortir dans le noir spatial. Les bandes rouges permettent de distinguer les deux astronautes au cours d'une sortie conjointe qui constitue la règle.

L'EMU, tout comme la combinaison Apollo/Skylab A7L, est le résultat de plusieurs années de recherche et développement. Elle est constituée d'un Torse Supérieur Rigide (HUT - "Hard Upper Torso" en anglais), d'un système de survie portable (Primary Life Support System) qui incorpore les systèmes de survie et les systèmes électriques. Cette partie dispose de protections pour les bras, de gants, d'un casque (Extravehicular Visor Assembly (EVVA)) de type "bulle" tel qu'il fût adopté pour les missions de type Apollo.

Bien que l'EMU ressemble à la combinaison spatiale Apollo et semble fonctionner comme la combinaison ACES utilisée par l'équipage de la navette spatiale, elle comporte des différences importantes tant pour l'apparence que pour le fonctionnement.

Hamilton United et ILC Dover remportent en 1974 l'appel d'offres de la NASA et fournissent les premiers exemplaires de la combinaison spatiale en 1982. Durant la phase de recherche et de mise au point (1975-1980), une combinaison prend feu durant un test en blessant un technicien ce qui nécessitera de modifier la conception du ventilateur utilisé pour la circulation. La première combinaison est testée en vol au cours de la mission STS-4 en juillet 1982 : les astronautes s'entrainent à enfiler puis enlever la combinaison dans le sas de l'orbiter. La premier sortie extravéhiculaire est programmée au cours de la mission STS-5 mais doit être annulée à la suite d'un problème dans le circuit électrique du ventilateur chargé de la ventilation. La première sortie effective a finalement lieu au cours de la mission STS-6 : Story Musgrave et Donald Peterson se rendent dans la soute cargo de l'orbiteur et testent plusieurs techniques pour déployer l'étage à poudre utilisé pour lancer sur son orbite géostationnaire le satellite de télécommunications Tracking and Data Relay Satellite (TDRS-A).

Plusieurs sorties extravéhiculaires, qui ont lieu par la suite, mettent en œuvre la nouvelle combinaison spatiale : ce sont en particulier la mission STS-41-B (première utilisation du Manned Maneuvering Unit), STS-41-C (réparation du satellite Solar Max) etSTS-51-A (récupération de deux satellites tombés en panne en orbite basse qui sont ramenés au sol), mais la nouvelle combinaison spatiale est surtout utilisée pour les missions d'entretien du télescope spatial Hubble : au cours des vols Hubble, deux paires d'astronautes effectuent des sorties ce qui nécessite l'emport de quatre combinaisons spatiales avec leurs pièces de rechange.

Pour la construction de la Station spatiale internationale, Hamilton Sundstrand et ILC Dover améliorent la version utilisée jusque là durant les missions de la navette : les EMU peuvent être désormais stockées dans la station durant deux ans et reconfigurées en orbite pour s'adapter à la taille des membres de l'équipage. L'EMU peut utiliser une batterie de capacité accrue, le système de vol autonome Simplified Aid for EVA Rescue (SAFER), des caméras améliorées et un nouveau système d'alerte. Une batterie électrique supplémentaire peut être emportée pour alimenter des petits radiateurs situés les gants et destinés à réchauffer les mains des astronautes lorsqu'ils travaillent alors que la station se trouve à l'ombre de la Terre. L'EMU comme la combinaison russe ORLAN sont utilisées par les équipages de toute nationalité de la station spatiale.