La première mission de la navette spatiale, STS-1, a été lancée le 12 avril 1981, pour revenir sur terre le 14 avril 1981. La navette spatiale Columbia a effectué 36 orbites autour de la terre, totalisant ainsi 54,5 heures de vol.
C'est la première mission habitée américaine depuis le programme Apollo-Soyouz, en juillet 1975. La date de décollage de la navette coïncide au jour même du vingtième anniversaire du premier vol spatial habitée par un humain, Youri Gagarine.
Informations générales
Équipage
Commandant : John W. Young (5) - NASA - États-Unis
Pilote : Robert L. Crippen (1) - NASA - États-Unis
Le chiffre entre parenthèses indique le nombre de vols spatiaux effectués par l'astronaute, STS-1 inclus.
Décollage de la navette Columbia pour la mission STS-1
STS-1 est le premier vol de Columbia, mais aussi et surtout le premier vol d'une navette complète, c'est-à-dire un orbiteur équipé d'un réservoir externe et de deux boosters. Il s'agit donc d'un vol de qualification, qui est effectué avec des astronautes à bord, une première dans l'histoire de l'astronautique. L'un des principaux objectifs est ainsi de contrôler le comportement du véhicule au cours de la phase de rentrée atmosphérique, qui n'a bien sûr pas pu être testée avant ce vol inaugural.
Déroulement du vol
La navette Columbia décolle du pas de tir 39A du Kennedy Space Center le 12 avril 1981 à 12h00 TU. A son bord se trouvent deux des meilleurs astronautes de la Nasa : John Young et Robert Crippen. La mise en orbite se déroule sans problème, de même que tous les tests des systèmes de la navette. Puis, après deux jours dans l'espace, les moteurs de Columbia sont allumés pendant environ 2 minutes et 40 secondes afin de quitter l'orbite. La rentrée dans l'atmosphère est réussie et la navette se pose sur la base de l'Air Force à Edwards (Californie), avec seulement quelques secondes de retard sur le plan de vol. Tous les objectifs de la mission ont donc été remplis. Cependant, les analyses et les inspections réalisées après le vol ont mis en évidence plusieurs problèmes importants. Premièrement, le pas de tir du Kennedy Space Center a subi des contraintes importantes au moment du décollage, à cause du bruit et des vibrations engendrés par la navette. Dès le vol suivant, le système d'inondation du pas de tir sera donc perfectionné. Deuxièmement, plusieurs tuiles de protection thermique se sont décollées de l'orbiteur et d'autres ont été endommagées, ce qui aurait pu provoquer de graves incidents lors de la rentrée dans l'atmosphère. Troisièmement, les ingénieurs de la Nasa se sont rendu compte que Columbia avait subi des contraintes plus fortes que prévues au cours de la phase de retour sur Terre.
Anomalies durant la mission
Un report de deux jours a été nécessaire avant le décollage de Columbia, pour cause de détections d'anomalies sur les ordinateurs de bord de la navette.
Après la mise sur orbite, l'observation par des caméras sur les bras articulés télécommandées par Houston révèle que des tuiles se sont détachées de la queue de la navette. En revanche, les tuiles des protections thermiques au-dessous de la navette sont intacts. La NASA n'a pas jugé nécessaire de faire sortir les astronautes pour tenter de réparer les anomalies détectées.
Anniversaire
Détails intéressants
Le groupe de rock progressif canadien Rush fut invité au lancement de la navette. Ils se sont inspirés de cet événement pour écrire leur morceau Countdown
