Skylab

Skylab (« laboratoire du ciel » en français) a été la première station spatiale américaine. Elle est lancée le 14 mai 1973 et se désintégrera au-dessus de l'océan Indien le 11 juillet 1979 en rentrant dans l'atmosphère.

Après la réussite de la mission Apollo qui a conduit les Américains à la conquête de la Lune, les trois dernières missions lunaires prévues à l'origine sont annulées faute d'enthousiasme et de crédits suffisants. Le matériel restant disponible est converti dans un nouveau projet : une station spatiale habitée. Ce sera le programme AAP (Apollo Application Program), qui deviendra Skylab en 1973.

Ainsi, la station Skylab a été fabriquée en réutilisant le troisième étage de la fusée Saturn V et le module de commande Apollo. Elle fut lancée par la dernière fusée Saturn V le 14 mai 1973 sur une orbite circulaire de 430 km d'altitude. Lors de sa mise en orbite le bouclier de protection anti-météorites ne se met pas correctement en place et bloque le déploiement de l'un des deux panneaux solaires. La puissance électrique étant amoindrie, la station est dans un premier temps inhabitable car la climatisation du module n'est pas possible et la température intérieure atteint 49 °C.

Une seconde expédition à bord d'une fusée Saturn IB lancée le 25 mai 1973 permet à l'équipage d'installer une protection complémentaire d'isolation thermique en mylar et en nylon sur la station. Cette protection permettra de faire descendre la température à un niveau acceptable de 24 °C et de la rendre habitable. Le déploiement du panneau solaire bloqué échoue à nouveau mais la totalité du programme scientifique de Skylab 2 sera mené à bien au cours des 28 jours de la mission. Seront réalisés entre autres l'observation de la comète Kohoutek et six sorties dans l'espace.

Deux autres missions sont programmées le 28 juillet 1973 (Skylab 3 pour 59 jours de mission) et le 16 novembre 1973 (Skylab 4 pour 84 jours de mission).

Ces trois missions auront permis entre autres de fournir 180 000 photographies solaires et 46 000 photographies terrestres et d'engager dix sorties spatiales, pour une durée totale de 42 heures.

Faute de crédits supplémentaires, et le matériel de la mission Apollo étant épuisé, aucune autre mission n'est engagée sur Skylab, qui est abandonné après seulement neuf mois d'exploitation.

L'usure naturelle de l'orbite, accélérée par une intense activité solaire provoqua la rentrée dans l'atmosphère de la station spatiale en 1979. Malgré des efforts de la NASA pour contrôler la descente, l'ouest de l'Australie reçut de nombreux débris de la station.

La station américaine demeure l'une des structures les plus importantes jamais construites, lancées et maintenues sur orbite. Elle était constituée de quatre éléments principaux :

• le module de commande Apollo
• le module de contrôle d'environnement
• l'atelier orbital
• la plate-forme du télescope

Ce laboratoire spatial avait un volume utile de 330 m³ et pesait 82 tonnes.