Ferdinand Frédéric Henri Moissan (28 septembre 1852 à Paris - 20 février 1907 à Paris) était un pharmacien français. Il est principalement connu pour avoir isolé le premier le fluor. Il a également inventé le four à arc électrique. Ses travaux eurent beaucoup d'applications dans l'industrie. Il reçut le prix Nobel de chimie de 1906.
Études
Il commence ses études au collège de Meaux. Après la Commune de Paris en 1870, il s'inscrit à l'École supérieure de pharmacie à Paris, où il obtient son diplôme de pharmacien de deuxième classe. Il s'intéresse en même temps à la chimie et rejoint le laboratoire d'Edmond Frémy (chaire de Chimie appliquée aux corps inorganiques) au Muséum national d'histoire naturelle, où il suit les cours de Henri Sainte-Claire Deville et Henri Debray. Il travaille également dans le laboratoire de Pierre-Paul Dehérain à l'École pratique des hautes études ainsi qu'au laboratoire de chimie de la Sorbonne. Il obtient sa licence de chimie en 1874 et son doctorat de chimie en 1880 avec une thèse sur le cyanogène ( (CN)2) et ses réactions pour former les cyanures.
Le chercheur
Henri Moissan dans son laboratoire travaillant sur la synthèse des diamants.
Il travaille sur l'absorption du dioxyde de carbone et l'émission d'oxygène par les plantes. En 1882, il est nommé professeur agrégé à l'École supérieure de pharmacie de Paris (aujourd'hui, Faculté de pharmacie) et il commence à y travailler sur la chimie du fluor en 1883. Il isole le fluor en 1886 en réalisant l'électrolyse d'un mélange de fluorure de potassium (KF) et d'acide fluorhydrique (HF). Il est alors professeur de toxicologie à l'École supérieure de pharmacie.
En 1892, il émet une théorie démontrant la possibilité de synthétiser du diamant. Il met au point le four électrique à arc permettant d'atteindre de hautes températures, jusqu'à 3 500 °C, avec lequel il isole plusieurs métaux et met au point la fabrication de plusieurs composés tels que les carbures. Il effectue la première identification du carbure de silicium (aussi appelé « moissanite » en son honneur) dans des météorites.
En 1896, il assiste Charles Friedel lors de la création de l'École nationale supérieure de chimie de Paris, dont il est directeur de 1899 à 1907. Il succède à Louis Joseph Troost à la chaire de chimie générale de la Faculté des sciences de Paris de 1900 à sa mort.
Il est lauréat de la médaille Davy en 1896. Il est lauréat du prix Nobel de chimie de 1906 « en reconnaissance des grands services qu'il a rendus dans sa recherche et l'isolation de l'élélment [chimique] fluor, et pour l'adoption au service de la science du four électrique nommé d'après lui ».
Il meurt soudainement d'une crise d'appendicite le 20 février 1907, peu de temps après son retour de Stockholm où il venait de recevoir son prix.
Henri Moissan était commandeur de la Légion d'honneur. Il fut élu membre de l'Académie de médecine en 1888 et de l'Académie des sciences en 1891.
La découverte du fluor
Portrait par Paul Saïn
La séparation du fluor par Moissan peut être résumée en trois expériences qu'il réalisa en 1886.
Le 26 juin et 19 juillet 1886, il réalisa deux électrolyses d'acide fluorhydrique dans des conditions de températures différentes : -50 °C et -23 °C. Il fit également varier les conditions électriques. Il constata à la cathode un dégagement d'hydrogène et à l'anode d'un gaz que, dans un premier temps, il décrivit et, dans un deuxième temps, identifia comme étant du fluor gazeux ou du perfluorure d'hydrogène.
La troisième expérience lui permit de démontrer que le gaz inconnu ne contenait pas d'hydrogène et était donc du fluor. Il effectua l'électrolyse d'un mélange de fluorure de potassium (KF) et d'acide fluorhydrique (HF), qui combinent pour former le sel KHF2 au solvant HF. Le gaz émis était entièrement absorbé par du fer rougi (formation de fluorure de fer) sans dégagement d'hydrogène. Il démontra par son expérience que l'augmentation de masse du morceau de fer correspondait à la masse d'hydrogène dégagée à la cathode.
La Suède a émis en 1966 un timbre où figure Henri Moissan en compagnie de deux autres lauréats du prix Nobel de l'année 1906.
La Poste française a édité en 1986 un timbre pour le centenaire de l'isolement du fluor et, en 2006, un timbre pour commémorer le centenaire du prix Nobel de Henri Moissan.
Patronage
Le lycée mixte de Meaux, qui avait pris la suite du Collège de Meaux où il fut étudiant, a choisi comme nom Lycée Henri Moissan.
