Hughes H-4 Hercules

Hughes H-4 Hercules
Rôle	Hydravion de transport militaire
Constructeur	Hughes Aircraft company
Premier vol	2 novembre 1947
Dimensions
Longueur	66,65 m
Envergure	97,54 m
Hauteur	24,18 m
Aire alaire	1 061,8 m²
Masse et capacité d'emport
Max. à vide	122,5 t
Max. au décollage	181,5 t
Fret	2 chars ou 8 hélicoptères
Motorisation
Moteurs	8 moteurs Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Puissance unitaire	2 200 kW (3 000 ch)
Performances
Vitesse de croisière maximale	320 km/h
Vitesse maximale	378 km/h
Autonomie	4 827 km
Endurance	20 h
Altitude de croisière	6 370 m

Le Spruce Goose est un hydravion surdimensionné, aussi connu sous son vrai nom, H-4 Hercules. Il s'agit du plus grand avion du monde en termes d'envergure et de hauteur, mais pas de masse ni de longueur, devant l'Antonov 225 et l'Airbus A380. C'est également le plus fameux avion de Hughes.

L'idée d'une flotte de tels avions avait été lancée en 1942 par le constructeur de navires Henry J. Kaiser dont les Liberty ships étaient devenus la cible des sous-marins allemands. Intéressé par le projet, le président des USA Franklin D. Roosevelt demanda à Donald Douglas de construire ces bateaux volants pour le transport militaire : Douglas considérait ce projet irréalisable. Kaiser insista et persuada Hughes de devenir son associé. Kaiser qui était capable de construire très rapidement des navires, pensait qu'un tel avion pouvait être construit en dix mois (soit bien plus vite que le temps normal pour un avion classique). Les deux obtinrent 18 millions de dollars du Reconstruction Finance Corporation pour construire un prototype. Après un an, Kaiser perdit son intérêt pour le projet et s'en retira. Hughes poursuivit seul.

Terminé en 1947, le H-4 Hercules ne vola qu'une seule fois, le 2 novembre à Long Beach en Californie. Il grimpa à 70 pieds (21 mètres) et fut en l'air environ une minute, en parcourant un mille (1 600 mètres) à la vitesse maximale de 80 mph (129 km/h). Son vol n'aurait été possible que grâce à l'effet de sol.

Le Spruce Goose - ce qui signifie « oie en épicéa » en anglais - est le deuxième plus grand avion jamais construit. Il est entièrement constitué de bois (nécessitant un système d'extincteurs de pointe imaginé par Howard Hugues lui-même), d'une longueur de 67 mètres, d'une envergure de 97,54 mètres (le record de la plus grande envergure au monde) et d'une hauteur de 24 mètres. Son fuselage a un diamètre de 9,1 mètres. Ses hélices ont un diamètre de 5,23 mètres. Il transportait 52 996 litres de carburant.

L'Antonov An-225 le dépasse par sa longueur et la quantité de fret qu'il peut transporter. L'Airbus A380, surclassé en masse au décollage et en longueur par l'An-225, dépasse le Spruce Goose en longueur et en quantité de fret. L'An-225 et le Hughes H-4 Hercules ont été construits à un exemplaire chacun.

• L'unique exemplaire du Spruce Goose a pu être admiré dans le port de Long Beach jusqu'en 1992, et est maintenant conservé au « Evergreen Aviation Museum » à McMinnville, dans l'Oregon (États-Unis).

• L'avion apparaît dans le film Aviator (2004). On peut y voir la construction et le premier (et unique) vol de celui-ci.
• On peut également le voir, reproduit à une plus petite échelle, dans le film de Disney The Rocketeer sorti en 1991.
• L'avion fait aussi son apparition dans le dessin animé Yogi l'ours où il est au centre d'un épisode. Les caractères, et les détails sont très bien représentés, de manière très fidèle, aussi bien à l'intérieur, qu'à l'extérieur. Il est piloté par Yogi, secondé de Boubou, les héros du dessin animé.
• Dans l'épisode de la 16 saison des Simpson, Papy fait de la contrebande / On trouve de tout, même un pays , une parodie de l'avion, nommée Plywood Pellican (en français : pélican en contreplaqué), est pilotée par M. Burns.
• L'avion apparaît également dans le tome 6, Fordlandia, de la bande dessinée Le Marsupilami où il se retrouve converti en Arche de Noé et rebaptisé « Oie de sapin » pour l'occasion.
• Dans le film Tucker (1988) dédié au constructeur automobile éponyme, Howard Hughes contacte puis rencontre Preston Tucker dans le hangar où est conservé le Spruce Goose. On aperçoit l'avion en second plan.
• Il apparaît aussi dans le jeu vidéo Crimson Skyes développé par la filière vidéoludique de Microsoft pour PC.