Hydravion

Un hydravion désigne un avion ayant la capacité de se poser (amerrir) ou de décoller sur l'eau. Ce terme est composé du grec 'υδωρ' = hydros (eau) et du mot « avion », provenant du latin avis, oiseau.

Le premier vol d'un hydravion a été réalisé par Gabriel Voisin, qui décolla sur la Seine le 6 juin 1905, remorqué par une vedette rapide (à moteur Panhard 150 cv), sur une machine qu'il avait dessinée et construite. Le vol se fit à l'altitude 15 à 20 mètres, sur une longueur de 600 mètres. L'engin était un biplan à équilibreur avant, à deux flotteurs (catamaran). Masse à vide 360 kg, surface portante totale (deux plans) 50 m². La modification du planeur en hydravion pour des essais sur la Seine avait été impulsée par Ernest Archdeacon, fondateur de l'Aéro-Club de France.

Le premier vol autonome d'un hydravion fut réalisé par Henri Fabre, qui décolla le 28 mars 1910 de l'étang de Berre, à Martigues, en France, avec son hydro-aéroplane « Canard ». L'exploit fut constaté par huissier.

La marine italienne construisit, sous la responsabilité du capitaine Guidoni, en 1912, l'hydravion Pateras-Pescara. C'est le premier hydrotorpilleur, dont la maquette avait été essayée en soufflerie par Eiffel.

Curtiss fut le premier constructeur à croire en l'hydravion. Il réussit à faire voler l'« Aérodrome » de Langley, muni de flotteurs, en 1914.

Le plus grand hydravion jamais construit, un H-4 Hercules, surnommé Spruce Goose, ne vola qu'une seule fois, pendant une minute environ, en 1947, prototype dû au milliardaire américain excentrique Howard Hughes. C'est avant, puis après la Seconde Guerre mondiale que l'hydravion connut ses heures de gloire, notamment dans le transport de passagers transatlantiques, souvent dans des conditions de luxe extrême.

Le principal intérêt est d'avoir le monde entier comme aérodrome (70 % de la surface de la Terre est recouverte d'eau, et la quasi totalité de l'humanité vit à moins de 200 km de la mer). Ce qui peut-être utile lors d'une panne nécessitant un atterrissage d'urgence. L'absence de train d'atterrissage n'est pas à négliger car pour les gros appareils, son poids représente plus de 10 % du poids total à vide.

En réalité, la variabilité de l'état de surface des plans d'eau, la corrosion saline en milieu marin, la difficulté d'embarquer les passagers, les performances inférieures des hydravions, les progrès dans la fiabilité des moteurs ainsi que la généralisation de grands aéroports ont eu raison des hydravions, ne leur gardant un rôle que dans des zones géographiques ou des activités très liées à l'eau. Aujourd'hui, les hydravions de gros tonnage pour le transport de fret et/ou de passagers ont totalement disparu.

L'hydravion est muni d'une coque et/ou de flotteurs dont la partie basse s'assimile à la carène d'une vedette rapide, dont les formes planantes facilitent le déjaugeage. Pour éliminer plus rapidement la friction contre l'eau, la coque présente un redent (ou redan) légèrement en arrière du centre de gravité.

Beaucoup d'hydravions sont aussi munis de roues rétractables (ce qui en fait des avions amphibies) et peuvent ainsi rouler depuis leur hangar vers le plan d'eau et vice-versa.