Une image disque est un (parfois plusieurs) fichier(s) archive proposant la copie conforme d'un disque optique ou magnétique (tel qu'il serait écrit sur celui-ci).
L'arrivée du cd-rom et des graveurs de disque optique a permis le stockage et la copie de sauvegarde des données (sons, vidéos, logiciels, jeux, etc.). L'opération de gravage consiste à archiver des fichiers/dossiers, puis à recopier cette structure sur un disque optique ou magnétique.
Pour un disque, le logiciel de création d'image prendra une copie conforme (« photo ») du disque, et le réécrit sous la forme d’un code (qui peut être compressé) contenant tous les fichiers, la liste de ces fichiers, et la façon dont le disque a été gravé.
Pour créer ce(s) fichier(s), il existe plusieurs normes de codage, correspondant chacune à une extension particulière :
Les fichiers .ccd, le format de Clone CD, .cue, le format Cue sheet, et .mdf sont des fichiers TOC associé à un fichier image (généralement img, bin et mds, dans l'ordre).
Il est possible de convertir un fichier image en un autre (dmg2iso, UltraISO), et notamment une paire de fichiers (par exemple .bin et .cue) en image ISO (BinChunker, bchunk).
Une image de disque peut servir directement avec l’ordinateur et un logiciel d’émulation de disque tel que Alcohol 120% ; cette image sert alors à faire ce qu’on appelle un disque virtuel émulé, il se comporte comme un cédérom que l’on vient d’insérer, et donc exécutera son autorun s’il en possède un.
Dans le monde POSIX, on peut monter une image dans un répertoire, où elle devient accessible :
mount -o loop image.iso /mnt/répertoire/quelconque
Dans le monde Windows, la seule solution est d'utiliser un programme d'édition d'images ISO, ou d'utiliser un monteur d'images. Microsoft fournit Microsoft Virtual CD-ROM Control Panel gratuitement.
L'image peut aussi être gravée, elle reproduit alors un disque conforme à l’original. Pour empêcher ce genre de copies identiques et le piratage informatique induit par celles-ci, des systèmes de protection anticopie ont été développés rendant difficile la diffusion de média protégé par des droits d'auteur. D'un autre côté, la fabrication d'images iso est une bonne manière de distribuer en toute légalité des logiciels libres.
Plusieurs logiciels commerciaux remplissent cette fonction, à savoir Nero ou Alcohol 120%. Ce dernier permet de faire ce qu’on appelle des copies parfaites ou des Images de disques. Il est également possible d'utiliser des logiciels libres comme k3b (qui peut créer un média bootable), Brasero, graveman, dd ou mkisofs, ou bien encore l'application "Utilitaire de Disque" intégrée aux systèmes Mac OS X (10.0 à 10.5.x).
Sous linux, il est possible de créer une copie d'un fichier .img avec le programme usb-imagewriter. Il est ainsi possible de créer une clé USB qui boot comme un CD d'installation de linux ubuntu.