Joan D. Vinge naît à Baltimore (États-Unis) le 2 avril 1948. Elle déclare lire de la science-fiction depuis son plus jeune âge et est écrivain professionnelle depuis 1973. Elle étudie tout d'abord les arts au collège, puis s'oriente vers l'anthropologie. Elle obtient un B.A. avec honneurs dans ce domaine à l'Université de San Diego.
Sa première nouvelle Tin Soldier est publiée en 1974 dans l'anthologie Orbit 14. D'autres seront publiées dans les années qui suivent dans les revues Analog, Millennial Women, Asimov's Science Fiction, Omni Magazine ainsi que dans quelques unes des anthologies Best of the Year.
Plusieurs de ses nouvelles ou romans ont été récompensés des plus grands prix : La reine des neiges remporte en 1981 le prix Hugo du meilleur roman de science-fiction. Les yeux d'Ambre, en 1977, le même prix pour la meilleure nouvelle. Elle a été également nominée plusieurs fois pour d'autres prix Hugo et Nebula. Son roman Cat le Psion sera nommé « Best Book for Young Adults » par la l'Association des libraires américains.
Son adaptation du Retour du Jedi a été en tête du classement du New York Times pendant deux mois et le livre le plus vendu de 1983.
Elle a tout d'abord été mariée à l'auteur Vernor Vinge puis à l'éditeur James Frenkel avec qui elle a deux enfants.
