Lion d'Afrique

Lion d'Afrique
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Pantherinae
Genre	Panthera
Espèce	Panthera leo
Sous-espèce
Panthera leo leo (Linnaeus, 1758)
Statut de conservation IUCN : VU  : Vulnérable

Le lion d'Afrique (Panthera leo leo) est une sous-espèce de lion. Traditionnellement divisé en une dizaine de sous-espèces différentes, les lions africains forment à présent une unique sous-espèce. Des analyses génétiques ont en effet réduit le nombre de sous-espèces de lion à deux : le lion d'Asie et le lion d'Afrique. Panthera leo leo désignait auparavant le Lion de l'Atlas, ancienne sous-espèce de lion vivant en Afrique du Nord, désormais invalide.

Le lion d'Afrique englobe à présent les anciennes sous-espèces suivantes :

• Le lion de l'Atlas (Panthera leo leo),
• Le lion du nord-est du Congo ou lion du Cameroun (Panthera leo azandica)
• Le lion du Katanga (Panthera leo bleyenberghi),
• Le lion du Congo (Panthera leo hollisteri),
• Panthera leo kamptzi : sous-espèce méconnue découverte par Matschie en 1900,
• Le lion du Transvaal (Panthera leo krugeri) d'Afrique du Sud,
• Le lion des Massaïs (Panthera leo massaicus) est réparti entre l'Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie et jusqu'au Mozambique
• Le lion du Cap (Panthera leo melanochaita) : éteint depuis 1865, en 2000, des spécimens de Sibérie se sont avérés être des lions du Cap,
• Panthera leo nyanzae, sous-espèce méconnue découverte par Heller en 1913.
• Le lion du Sénégal (Panthera leo senegalensis)

La répartition du lion aux époques historiques, plus restreinte, a cependant été importante. Elle couvrait de grandes parties de l'Afrique, mais aussi l'Europe du Sud ainsi que le Proche-Orient et l'Inde. Jusqu'à l'Antiquité, des lions vivaient encore dans les Balkans, le sud de l'Europe (Panthera leo europaea) ainsi qu'en Anatolie ou au Moyen-Orient, et de nombreux auteurs qui leur étaient contemporains en font rapport (Hérodote, Aristote ou la Bible, entre autres). On suppose qu'en Europe, le lion a disparu du fait de l'homme au I siècle apr. J.-C..

La diffusion du Lion d'Afrique est largement limitée à l'Afrique subsaharienne. Néanmoins, l'extrême sud de l'Afrique ne compte plus de lions depuis les années 1860, époque de l'extinction de l'ancienne sous-espèce du lion du Cap (Panthera leo melanochaita). En Afrique du Nord, l'ancienne sous-espèce du lion de l'Atlas (Panthera leo leo) s'est éteint dans les années 1920.

Les lions ont une grande capacité d'adaptation et de nombreux habitats différents. L'habitat naturel préféré du lion est la savane, mais il figure aussi dans les forêts sèches et les demi-déserts. On ne le trouve toutefois jamais dans les forêts denses et humides ou les déserts arides. Par conséquent, l'espèce manque naturellement dans les forêts tropicales humides centrafricaines et les déserts les plus secs de l'Afrique du Nord et du Proche-Orient.

De nombreuses menaces pèsent sur le lion d'Afrique : chasse excessive, braconnage, etc. Au Kenya, dans le parc national du Masaï Mara, les lions sont conjointement menacés par le braconnage visant à protéger les troupeaux, des vagues de sécheresse et l'action de l'insecticide Furadan qui aurait empoisonné et tué au moins 76 lions.