Mer des Sargasses

La mer des Sargasses est le nom donné à une zone de l’océan Atlantique nord, à l’est des îles Bahamas ou au nord-est des Antilles, dans le creux formé entre les Amériques. Elle tire son nom des algues dites sargasses qui ont la particularité de flotter, et qui s'accumulent en surface dans cette zone. Le mot même de « sargasse » vient du mot espagnol « sargazzo » qui signifie varech. En effet, la zone fut découverte pour la première fois par Christophe Colomb, qui y nota l'abondance de végétaux en surface, signe pour lui d'un continent tout proche.

La mer des Sargasses a aussi la particularité d'être une zone calme, sans vent ni vague. Les navires de Colomb naviguèrent ainsi non sans peine au milieu de ces herbes qui arrêtaient leur marche au grand effroi des équipages, et ils perdirent trois longues semaines à les traverser.

La force de Coriolis crée au niveau des océans, de grandes formes tourbillonnaires de vents, de vagues, de courants... Au niveau de l'Atlantique nord, cette force enroule le bras sud du Gulf Stream : vers le quarante-quatrième degré de latitude nord, ce courant chaud se divise en deux bras, le principal se porte vers les côtes d'Irlande et de Norvège, tandis que le second fléchit vers le sud à la hauteur des Açores; puis frappant les rivages africains et décrivant un ovale allongé, il revient vers les Antilles. Ce second bras entoure de ses anneaux d'eau chaude cette portion de l'océan froide qu'est la Mer des Sargasses, tranquille, immobile, véritable lac en plein Atlantique. Les eaux du grand courant n'en mettent pas moins de trois ans à en faire le tour, elle charient aussi vers cette zone une foule d'objets flottants - herbages, algues et fucus - enlevés au rivage de l'Europe et de l'Amérique.

Malgré la prolifération de l'algue du genre Sargassum, elle est souvent considérée comme étant sans vie. En effet, très salée, le milieu est pauvre en dessous de la surface, et la région n'est pas riche en chlorophylle. Suivant les sources on trouve d'ailleurs, attribuée à la Mer des Sargasses les expressions de "floating jungle" ou de "floating desert".

La mer des Sargasses joue également un rôle important dans la migration de l'anguille européenne et de l'anguille américaine : les larves des deux espèces naissent là, puis vont en Europe et/ou côte est de l'Amérique du nord. Plus tard dans la vie, elles essayent de retourner dans la mer des Sargasses pour y pondre leurs oeufs.

• La mer des Sargasses est la seule mer considérée comme ne possédant pas de rivages.
• Les anguilles peuvent effectuer des milliers de kilomètres afin de s’y reproduire.

Les marins qui sillonnaient l'Atlantique nord aux XV et XVI siècles, craignaient la mer des Sargasses. En effet, cette zone de calme plat et de vent nul à tendance à immobiliser les navires à voile, de sorte qu'il était difficile d'en sortir. De plus, la présence en forte concentration à la surface d'algues sargasses - algues de grande taille - donnait l'impression d'être en panne sur une sorte d'immense prairie marine, faite d'algues gigantesques qui évoquaient à l'époque les bras de pieuvres monstrueuses.