Mozilla est un nom utilisé en informatique avec beaucoup de significations différentes. Cependant toutes ces significations sont liées à l'ancienne entreprise américaine Netscape Communications (liquidée en 2003) et son logiciel phare. Les différents usages du terme Mozilla sont indiqués ci-dessous dans l'ordre chronologique de leur apparition.
Historiquement, le nom Mozilla a été utilisé au sein de l'entreprise Netscape Communications comme nom de code pour le navigateur web Netscape Navigator. Ce nom proposé par Jamie Zawinski est en fait la contraction du nom Mosaic killer (littéralement tueur de Mosaic) ; killer étant orthographié killa pour correspondre à la prononciation du mot dans le langage courant, le nom s'est donc formé de la façon suivante : Moz (pour Mosaic) et illa (fin de killa) ce qui a donné Moz+illa. Ce nom faisant ainsi référence au fait que ses concepteurs espéraient que leur navigateur détrônerait NCSA Mosaic, le navigateur web le plus populaire à l'époque. Le nom fait également référence au monstre Godzilla.
Encore aujourd'hui, le mot « Mozilla » est envoyé dans la majorité des communications établies avec le protocole de communication HTTP. Ce mot apparaît dans une chaîne de caractères identifiant le client web, appelée user agent string en anglais.
Le mot « Mozilla » a toujours été utilisé pour identifier Netscape Navigator dans HTTP. Ainsi la version béta 0.91 fonctionnant sur Windows s'identifie comme suit : Mozilla/0.91 Beta (Windows). Or Netscape Navigator proposait plusieurs fonctionnalités en avance sur les autres navigateurs de l'époque, en particulier NCSA Mosaic. L'usage de ces fonctionnalités pouvait donc poser des problèmes aux utilisateurs d'autres navigateurs. Un nombre non négligeable de webmestres a donc commencé à utiliser cet identificateur pour filtrer l'accès à leur site web. Mais ce filtrage destiné à envoyer un contenu simplifié aux anciens navigateurs prenait également dans ses mailles tous les nouveaux navigateurs concurrents, comme Microsoft Internet Explorer. Pour ne pas être artificiellement écartés du progrès du web par des webmestres incompétents, les concurrents de Netscape ont donc été obligés de faire en sorte que leur propre navigateur contourne le filtrage en s'identifiant en tant que Mozilla. C'est pour cela que Internet Explorer 6 s'identifie encore comme une variante compatible de Mozilla, ainsi : Mozilla/4.0 (compatible; MSIE 6.0; Windows NT 5.1; SV1).
Mozilla était le nom de la mascotte de l'entreprise Netscape Communications, nommée auparavant Mosaic Communications Corporation. Au début, la mascotte n'étant pas encore définitive, plusieurs personnages ont donc représenté l'entreprise comme un astronaute équipé d'un casque. Mais l'usage a finalement choisi un lézard ressemblant à Godzilla car cela allait bien avec le nom semblable à celui du monstre. C'est Dave Titus qui, en 1994, a imaginé ce personnage ayant l'apparence d'un lézard vert, il a travaillé directement avec Nathan Rapheld et Andrew Wong de Poppe Tyson Advertising sur la représentation visuelle de Mozilla.
Dans les premières années d'activité, la mascotte était bien mise en évidence sur le site web de l'entreprise, puis dans le souci d'avoir une image plus professionnelle (en particulier dans ses relations avec les clients), elle a ensuite été retirée. Cependant au sein de l'entreprise, Mozilla n'a cessé d'exister, il apparaissait souvent par exemple sur les tee-shirts donnés aux employés et comme décoration sur les murs du campus Netscape situé à Mountain View.
En 1998, lorsque l'entreprise a fait acquisition de NewHoo, un annuaire web, ce denier a été rebaptisé Open Directory Project que l'entreprise a également surnommé dmoz (pour Directory of Mozilla, c'est-à-dire annuaire de Mozilla) en raison de sa similarité au projet Mozilla. Une image du lézard a alors été mis en place sur chaque page du site (ce qui reste encore le cas aujourd'hui bien que l'entreprise Netscape ait été liquidée après son rachat par AOL).
Le projet Mozilla a également utilisé dans les premiers jours sur son site mozilla.org le lézard vert original de l'entreprise Netscape sur sa bannière, mais Netscape n'était pas disposé à accorder l'utilisation du lézard vert c'est une variante qui a été utilisée : un tyrannosaure rouge visible dans l'habillage graphique de mozilla.org.
C'est Jamie Zawinski qui a été chargé d'introduire le logo « dinosaure rouge » de remplacement. Jamie Zawinski a agi ainsi pour créer une image de marque séparée du projet Mozilla et le distinguer des produits de Netscape. Un autre facteur important a été le penchant de Jamie pour le travail de Shepard Fairey, l'artiste qui a créé le dessin modèle de mozilla.org.
Le nom Mozilla est parfois employé pour désigner le projet lancé par Netscape visant à produire une suite Internet de logiciel libre/open source de nouvelle génération. C'est ainsi que l'organisation Mozilla (Mozilla Organization) a été fondée en 1998 pour mener à bien ce projet. Le 15 juillet 2003, l'organisation s'est officiellement déclaré comme étant une association sans but lucratif et est devenue la Fondation Mozilla (Mozilla Foundation). La fondation est notamment à l'origine du navigateur web Firefox et du client de messagerie Thunderbird, parmi d'autres produits. En 2006, la marque Mozilla est déposée par la Fondation Mozilla.
Le 3 août 2005, la Fondation Mozilla a annoncé la création d'une entreprise : la Mozilla Corporation, une filiale à but lucratif. Cette dernière a pour principal objectif la diffusion de Firefox et de Mozilla auprès des utilisateurs finaux. Elle s'occupe également de la promotion et du partenariat des produits. D'après Christopher Blizzard, administrateur de la Fondation Mozilla, les revenus de la Mozilla Corporation pour l'année 2005 dépassent les 50 millions de dollars, pour un peu moins de 100 employés à travers le monde.
Mozilla Firefox 3.5 affichant la page d'accueil de la version française de Wikipédia.
En mars 1998, Netscape a placé la plupart des codes sources de sa suite Internet Netscape Communicator sous licence libre/open source. Le nom de la nouvelle application mise au point à partir de ces codes sources a été nommé Mozilla, en référence au nom de code de l'ancien Netscape Navigator. Après une longue série de cycle de développement (nombreuses versions du type 0.x), Mozilla 1.0 est finalement sorti le 5 juin 2002.
La suite de logiciels a principalement été connue comme étant la base libre de la suite Netscape (version 6 et 7), et ses codes sources (principalement le moteur de rendu Gecko) sont devenues la base de nombreuses logiciels indépendants, dont notamment les logiciels phares de la Fondation Mozilla : Firefox et Thunderbird. Pour éviter les confusions entre la suite de logiciels Mozilla et les logiciels indépendants, la suite est diffusée sous l'appellation « Mozilla Suite » (Suite Mozilla), ou, en version longue « Mozilla Application Suite » (Suite d'applications Mozilla).
La Fondation Mozilla a abandonné cette suite, pour que les développeurs puissent se concentrer sur Firefox et Thunderbird. La communauté Mozilla continue cependant de travailler à l'élaboration de cette suite de façon non officielle sous le nom de SeaMonkey.
Par simplicité, le nom Mozilla est souvent employé pour désigner tous les navigateurs web dérivant du projet Mozilla. Par exemple, lorsque qu'un site web indique qu'il peut être visité à l'aide d'un navigateur Mozilla, cela peut être le navigateur de la suite Mozilla (maintenant repris sous le nom de SeaMonkey), Firefox, Camino, Netscape 6, etc. Dans certains anciens programmes de statistiques pour internet, ils sont désignés de manière incorrecte par le terme "Netscape 5.x" car la chaîne de caractère du user agent a commencé avec Mozilla/5.0.
Le nom Plateforme Mozilla est aussi utilisé pour désigner le Mozilla application framework, un framework permettant de mettre au point des logiciels multiplate-forme, c'est-à-dire pouvant tourner sous plusieurs systèmes d'exploitation. Ce framework se compose principalement du moteur de rendu Gecko mais aussi de XUL (pour la partie interface graphique), de Necko (bibliothèque logicielle dédiée à la gestion du réseau), et d'autres composants. Tous les navigateurs de type Mozilla sont basés sur ce framework.
Les codes sources des projets de logiciels Mozilla tels que Firefox, Thunderbird, et XULRunner sont gérés de façon collective dans un dépôt CVS unique. Cet ensemble de codes sources, d'une taille importante, est désigné sous le nom de « Mozilla codebase », « Mozilla source code », ou simplement Mozilla.
Au moment de sa sortie, cet ensemble de codes sources fut placé sous licence NPL (Netscape Public License). Lors du passage en version 1.1, la licence NPL prit le nom de « Mozilla Public License » (MPL). La FSF (Free Software Foundation) et d'autres soulignèrent alors le fait qu'un logiciel ne pouvait pas être à la fois sous licence GPL et sous licence MPL pour cause d'incompatibilités au niveau juridique. Par conséquent, il fut recommandé aux développeurs de ne pas utiliser la licence MPL. Pour résoudre ce problème, la Fondation Mozilla a revu la licence des codes sources en 2003, et les a placés sous trois licences : la GPL, la LGPL et la MPL.