Oranger des Osages

Oranger des Osages
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Hamamelidae
Ordre	Urticales
Famille	Moraceae
Genre	Maclura
Nom binominal
Maclura pomifera (Raf.) C.K.Schneid., 1906
Classification phylogénétique
Ordre	Rosales
Famille	Moraceae

L'Oranger des Osages (Maclura pomifera = Maclura aurantiaca) est un arbre de la famille des Moraceae, unique espèce du genre Maclura.

Cette plante est également connue sous les synonymes suivants  : Maclure épineux, Bois d'arc.

C'est une espèce dioïque d'arbre ou d'arbuste épineux à feuilles caduques. Les pieds femelles produisent des fruits de la taille d'une orange, verts. En fait, il s'agit d'une infrutescence, c'est-à-dire une agglomération d'un ensemble d’akènes issus d'une multitude de fleurs. L'intérieur du fruit est blanc, compact, homogène avec de petits pépins marron foncé. Le fruit est peu odorant. Le botaniste américain Thomas Nuttall (1786-1859) lui donna son nom générique en y ajoutant aurantiaca qui veut dire orangé. Mentionné par William Dunbar et George Hunter en 1804 lors de leur voyage dans le bassin du Mississippi. Cette espèce fut introduite en France en 1812 pour son feuillage proche de celui du mûrier et dont on pensait faire la nourriture des vers à soie dans les régions trop froides pour la culture du mûrier, car l'espèce est rustique et fructifie jusque sous le climat de Paris. Ces essais furent vite abandonnés et on ne le planta plus guère que pour l'ornement.

Le nom commun vient de la tribu indienne des Osages, qui occupait la zone où pousse cet arbre.

Il est originaire d'Amérique du Nord et plus précisément du sud-est de l'Oklahoma, du sud-ouest de l'Arkansas et du nord-est du Texas. On le trouve aussi dans le Missouri, proche du Mississipi. Il n'est jamais très abondant.

Il est planté comme arbre d'ornement et de collection en zone tempérée. On en trouve dans des parcs tels que le jardin des Buttes-Chaumont à Paris ou le Parc de la Tête d'Or à Lyon. Il est également présent à Orange dans le Vaucluse au Chateau Maucoil. On les repère en automne grâce à leurs fruits qui jonchent le sol.

Le fruit n'est pas comestible à cause de son amertume. Les Indiens de la tribu des Osages apparentée aux Sioux se servaient du latex laiteux contenu dans le fruit (et dans les autres organes) pour se peindre le visage et teindre leurs vêtements. En effet, au contact de l'air, le latex jaunit. Le bois fut aussi utilisé pour la fabrication de leurs arcs d'où le nom vernaculaire de bois d'arc parfois donné à cet arbre. Dans la région de Saint-Louis, dans le Missouri, au bord du Mississipi, les fruits sont utilisés et vendus sur les "Farmers markets" pour chasser les mouches. (observé à l'occasion d'un voyage à Saint-Louis)

Dans la nature, ces fruits ne sont pratiquement pas consommés par les animaux, en dehors des écureuils qui recherchent les graines. Il est peu habituel qu'un gros fruit charnu ne soit pas consommé par des animaux dispersant les graines. L'hypothèse a été émise récemment que ses fruits étaient autrefois consommés par le Megatherium, éteint peu après les premiers peuplements humains sur le nouveau monde. Les chevaux, qui existaient en Amérique du Nord mais avaient disparu avant l'arrivée des conquistadors, peuvent les consommer.

L'oranger des Osages est une plante dioïque : en l'absence de pied du sexe opposé, ses fruits sont stériles. Mais il utilise aussi un autre mode de reproduction : le bouturage. C'est la raison pour laquelle la plupart des orangers des Osages penchent jusqu'à rupture du tronc, de manière à ce que la partie tombée à terre puisse refaire des racines et donner un nouvel arbre. On utilise également le terme d'« arbre rampant » pour désigner cette stratégie.