Le pied est une unité de longueur d’approximativement 30 centimètres, correspondant à la longueur d’un pied humain d’une pointure 45 environ.
Dans l’Antiquité, le pied était régulièrement divisé en seize doigts ou quatre paumes. Le pied romain était de 29,64 cm.
Depuis le Moyen Âge, on commença à diviser le pied aussi par douze, ce qui donna le pouce. Le pied du Roy de France était de 32,48 cm (pointure 48¾) et le pied anglo-saxon est de 30,48 cm.
Vers la fin de la Préhistoire – il y a donc plus de 5 000 ans – les Égyptiens divisèrent la coudée de Nippour mésopotamienne (~ 51,86 cm) en 28 doigts. Ils définirent ainsi exactement la longueur du doigt, appelé plus tard "doigt romain". Seize de ces doigts font la longueur du pied romain, c'est-à-dire 29,5 centimètres. Le pied romain était encore utilisé au Moyen Âge, par exemple pour l'édification de l'abbatiale Cluny III en Bourgogne (XI - XII siècles).
On peut parfois lire que le pied français se baserait sur le pied dit de Charlemagne. Cependant, le pied carolingien était une mesure déjà utilisée dans l'Antiquité, le pied Drusiain, qui était défini comme neuf huitièmes du pied romain, donc plus de 33,34 cm.
Une autre tradition veut que le Calife de Bagdad, Haroun ar-Rachid (763-809) ait envoyé des émissaires à Charlemagne avec une coudée Hashimi étalon, et que la moitié de la coudée Hashami – qui mesure effectivement 65 cm – soit devenue le pied des Francs. S'il y a eu reprise de standard, chose fréquente en métrologie, cela semble néanmoins bien postérieur à Charlemagne. Le Pied du Roi est demeuré le pied français officiel jusqu'à ce qu'il soit évincé par le système métrique décimal à la fin du dix-huitième siècle.
Le pied du Roy de France, unité maintenant désuète, était déterminé en mètre par la définition même du mètre décimal et sa loi du 19 frimaire an VIII (10 décembre 1799). Cette dernière stipulait que « le mètre est égal à 3 pieds et 11,296 lignes de la toise de Paris ». De là, un pied du Roi mesure environ 0,324 839 385 m. Le pied québécois (symbole: P) était supposé identique au pied de Paris, mais sa définition légale canadienne (Loi sur les poids et mesures, L.R. 1985, ch. W-6) est 1 P = 12,789 in = 1,06575 feet = 0,324 840 6 m (exactement).
Notons aussi que le pied français correspond à seize quinzièmes du pied anglais. L'erreur actuelle de quelque 0,086 % est due à des étalons imprécis ou non-accordés mutuellement.
Le pied de Saint Lambert (wa : pî d' Sint Lambiet) est une ancienne unité de mesure qui avait cours dans la Principauté de Liège, et dont la valeur était d'environ 291,8 mm.
Ce pied est quasi-identique au pied de Bavière, ce qui s'explique par le fait que les prince-évêques bavarois – d'abord Jean III de Bavière (1389 - 1418) puis de 1583 à 1761 –, aient très longtemps été souverains de la principauté de Liège. D'ailleurs, à Hanovre en Allemagne, un pied d'une longueur sensiblement semblable avait également cours.
Le ratio entre le pied de Saint Lambert – respectivement le pied de Bavière – et la coudée de Nippour est de 18 : 32, c'est-à-dire que la coudée de Nippour, d'une tradition pluri-millénaire fut considérée comme un double-pied et divisée en conséquence d'abord par deux puis par seize. 518,6 mm / 32 = 16,2(0625) mm. De ce doigt d'un peu plus de 16,2 mm fut créé – comme souvent dans les temps anciens – un pygme de 18-doigts. 16,20625 x 18 = 291,7(125) mm. C'est le pied de Saint Lambert.
Comme tous les pieds du Moyen Âge, il était divisé en 12 pouces ou en 144 lignes.
Après la création du système métrique en France – plus précisement entre le Congrès de Vienne de 1815 et la signature de la Convention du Mètre par la Belgique en 1875 – les ingénieurs du génie civil de la région de Liège, notamment aux ponts et chaussées, commencèrent à utiliser un pied de St Lambert décimalisé : 1 pied = 10 pôces = 100 royes.
Le pied romain lui-même et la coudée de Nippour entretiennent un ratio de 16 : 28. Il s'ensuit que la relation entre le pied romain et le pied de St Lambert est de 63 : 64.
Le pied (en anglais : foot (singulier), feet (pluriel) - symbole: ft ou ′, par exemple, 30' 6" signifie 30 pieds et 6 pouces) est une unité de longueur du système d'unités de nombreux pays anglo-saxons dont, notamment, les États-Unis, où il est le système officiel, ainsi qu'au Royaume-Uni, bien que ce dernier ait adopté le système métrique décimal en 1995.
Le pied anglais du système d'unité impérial est une unité de mesure directement déduite des systèmes de l'Antiquité. Le pied anglais vaut – du moins en théorie – exactement 16 vingt-huitièmes d'une mesure connue dans l'Antiquité appelée « pechys basilikos ». Cela correspond à 36 trente-cinquièmes du pied romain ou encore à 15 seizièmes du pied français.
Selon le chiffre officiel de l'année 1922, le pied anglais était un peu plus court qu'aujourd'hui : 304,799 472 mm. Le pied américain des États-Unis était défini légèrement plus grand qu'au Royaume-Uni, à savoir exactement 1200/3937 m pour le U.S. Survey foot, (un taux de conversion adopté en 1866 (Kasson) Metric Act, Public Law 39-183. Ce pied américain est parfois encore en usage à cause de la difficulté de conversion des vieilles cartes et cadastres.) Puisque la différence entre ces deux définitions était très minime, les pays anglo-saxons adoptèrent en 1959 un pied de compromis par traité international. Depuis :
1 ft = 0,3048 m
Le pied est divisible en 12 pouces. Il y a trois pieds dans un yard (en français : « verge », terme officiel au Canada). Cette définition du vingtième siècle est actuellement officielle et respectée.
Il existait, jadis, des définitions de la longueur des étalons les plus variées suivant les pays, voire les régions d'un même pays, en plus des époques. Néanmoins, ces différences sont généralement dans l'ordre de grandeur de quelques cent-millièmes, voire millionièmes, donc peu significatives. Elle datent toutes d'une époque où le pied Anglais n'avait pas encore une définition commune, internationalement reconnue, exprimée en mètre. Ces définitions locales – tout comme le pied U.S. Survey lui-même – constituaient des tâtonnements pour faire exactement cette définition.
Comme exemples, on peut citer :
À part pour certains géodésistes et cartographes hautement spécialisés, ces différences n'ont aujourd'hui guère d'interêt pratique.
Dans le monde scientifique, y compris aux États-Unis, le système métrique décimal (SI) est aujourd'hui le système de référence.
Dans le monde technique et industriel, les mesures en pouces et en pieds sont encore omniprésentes, parfois même en pseudo. Ainsi les disquettes PC furent conçues par leurs créateurs Japonais – pays ayant adopté le système métrique depuis longtemps – à une taille de 90 mm exactement. Pourtant, elles sont appelées "3½" dans le monde entier, avec une erreur d'un peu moins d'un millimètre.
Actuellement, en Angleterre par exemple, le pied est très utilisé pour les usages courants. La plupart des longueurs comprises entre 50 cm et 500 m sont exprimées dans cette unité. C'est le cas pour la taille des personnes, les dimensions d'une pièce, d'un bateau ou de l'indication, sur un panneau, de la distance à parcourir à pied (les panneaux routiers sont rédigés en miles ou en fraction de mile).
En aéronautique, dans le monde entier, sauf dans les pays de l'ex-Union soviétique et en Chine, les altitudes restent exprimées en pieds anglo-saxons. Les niveaux de vol sont donnés en centaines de pieds : FL180 = 18 000 ft.