Le pois chiche est probablement originaire du Proche-Orient (Sud-Est de la Turquie, Syrie) où trois espèces annuelles sauvages de pois chiches existent encore dans cette région.
On dit souvent que le pois chiche a conquis l’Europe durant le Moyen Âge après que les croisés l’eurent redécouvert au Proche-Orient. Mais sa culture et sa consommation sont en réalité attestées bien avant, au moins dès le IX siècle, par des sources écrites et archéologiques.
Le pois chiche est arrivé en Inde il y a seulement deux siècles en passant d’abord par l’Afghanistan. Le nom hindi des pois chiche est Kabuli chana (chana = pois chiche). Les variétés à petites graines sont appelées Desi (locale).
Les pois chiches sont connus et mentionnés depuis l’Antiquité, sous le nom d’hallaru (3 000 ans avant JC) comme source alimentaire en Mésopotamie. En langue arabe il est nommé hullar.
Le nom latin du genre pois chiche est cicer dérivé du grec ancien kickere des populations du Nord de la Grèce. Cette racine se retrouve aujourd’hui dans le français pois chiche, dans l’italien cece, dans l’allemand Kichererbse, dans l’anglais chick pea, dans le néerlandais kikkererwt ou même dans le berbère ikiker. En revanche son nom espagnol garbanzo qui n’est ni d’origine arabe, ni d’origine latine, est peut-être l’indice d’une introduction encore plus ancienne.
Cicéron a acquis son surnom à cause d’une grosse verrue en forme de pois chiche qu’il avait sur la figure ; il en est de même pour le pharaon d'origine grecque Ptolémée IX surnommé Lathyros, l'équivalent en grec.
