Le pouce est une unité de mesure de longueur datant du Moyen Âge.
Sa valeur dimensionnelle a varié suivant les époques, les régions et les pays. Actuellement, le pouce anglais, issu d'un compromis anglo-saxon de 1959 et dit le « pouce technique international », vaut 25,4 mm exactement. Cependant, pour des raisons historiques, d'autres définitions du pouce sont encore en vigueur dans certains domaines.
La longueur des étalons a varié suivant les époques et les pays, voire suivant les régions d'un même pays.
Dans l’Antiquité, chez les Égyptiens, Grecs et Romains par exemple, le pouce était soit méconnu soit ignoré au profit du doigt, c'est-à-dire le pied divisé en seize parties égales (quatre doigts font une main, quatre mains font un pied; la main correspond à la distance transversale allant du côté extérieur du petit doigt au côté extérieur de l'index).
Dès le début du Moyen Âge on commença à diviser le pied par douze. (Cf. Gromatici veteres.) L’unité de mesure qui en résulta fut appelée « pouce ».
Le pouce du Roi vaut exactement mètre, donc environ 27,069 948 75 mm, car la loi du 19 frimaire de l'an VIII (10 décembre 1799) disposait que le mètre est égal à 443,296 lignes de Roi.
Le pouce québécois était supposé identique, mais sa définition légale canadienne (Loi sur les poids et mesures, L.R. 1985) donne 1 p = 27,070 05 mm exactement. Voir : Les unités de mesure (Ancien Régime).
Dans les îles britanniques, un système d’unités se développa. En raison de l'importance de la pénétration politique ou économique britannique puis américaine, ce système fut utilisé ou connu dans plus de 140 pays anglophones. En 1824 ce système a été codifié sous le nom de système impérial d'unités.
Puis, la Suède a imaginé un moyen d'entrer dans le monde métrique. En 1855–1863, le pouce en fonction fut converti en pouce décimal qui valait 1/10 de pied au lieu de 1/12. Ce pouce-décimal valait donc environ 3 cm. Les partisans de ce système décimal disaient que cela simplifierait les calculs. Cependant, le fait d'avoir deux grandeurs de pouce différentes fut bien trop compliqué à gérer. Dans les années 1878–1889 la décision fut donc prise d'utiliser le système métrique.
Jusqu'en 1959, les pouces américains, canadiens et anglais différaient très légèrement. En 1959, avec l'accord des États-Unis et des nations du Commonwealth, le pouce technique international a été défini —sur une proposition canadienne— comme valant exactement 25,4 mm. Cette valeur du pouce anglo-saxon est toujours en vigueur.
Le pouce anglais a pour abréviation in. ou " car en anglais le pouce est dit inch (inches au pluriel). Le pouce français (de valeur légèrement différente) a pour symbole p.
Le pouce était traditionnellement divisé en 12 lignes, puis en 144 points. Les divisions usuelles modernes du pouce sont exprimées en fractions de demie, quart, huitième ou plus : ¼, ½, ¾, etc. Dans le parler usuel, le « ième » est élidé; par exemple, on lira 3 ? « trois et un huit ». Le mil ou thou vaut un millième de pouce.
Il y a douze pouces dans un pied. Un pied vaut donc: 12 × 2,54 = 30,48 cm exactement.
Par exemple, 10' 6¾" signifie 10 pieds et 6,75 pouces, ce qui fait 126,75 pouces ou encore 321,945 cm.
L'apostrophe ' et le double apostrophe " symbolisent aussi la minute et la seconde d'arc ; ce qui peut, dans certains contextes, créer une confusion.
La plupart des pays qui utilisaient le pouce ont aujourd'hui adopté le système international d'unités. Le pouce est encore une unité de longueur du système d'unités de nombreux pays dont, en particulier, le Royaume-Uni et les États-Unis. En effet, même si la plupart des pays issus des colonies britanniques, et le Royaume-Uni lui-même, ont décidé d’adopter le système métrique, on constate en 2004 que la transition n’est effective qu’au sein des milieux scientifiques.
Le pouce reste utilisé pour certains usages courants et concernant les objets de petite taille. Certaines petites longueurs sont exprimées dans cette unité ou en fraction de cette unité. C'est le cas par exemple pour :
Son usage réapparaît, y compris dans les pays francophones, à travers les standards informatiques d'origine américaine :
Rappelons aussi que le code pénal français interdit l'utilisation d'unités de mesure différentes de celles établies par les lois et règlements en vigueur (article R643-2), ceci afin de garantir une information juste du client (possibilité de comparer avec une échelle connue de tous). Les vendeurs contournent la loi en prétextant qu'il s'agit d'une « classe » d'objets et non pas de l'indication d'une dimension.
Le système d'unité des pouces est encore bien présent dans nos sociétés. Ceci n'est pas forcément un problème si on sait en faire la conversion en unité du système international. L'uniformisation de 1958 a quand même permis d'unifier la grandeur du pouce, ce qui a simplifié les conversions et les compatibilités. Il y a néanmoins encore une exception répertoriée ci-dessous.
Les dimensions des tubes et des filetages dans le domaine de la plomberie (eau ou gaz) sont aussi données en pouces. Cependant ce pouce-ci ne vaut pas 2,54 cm : 1 pouce gaz vaut environ 3,0 cm.
Voici un tableau de conversion des diamètres les plus courants :
| Pouces gaz | mm |
|---|---|
| 1/8 | 10 |
| 1/4 | 13 |
| 3/8 | 16,5 |
| 1/2 | 21 |
| 5/8 | 23 |
| 3/4 | 26,5 |
| 7/8 | 31 |
| 1 | 34 |
| 1 1/4 | 42 |
| 1 1/2 | 49 |
| 1 3/4 | 55 |
| 2 | 60 |
| 2 1/4 | 70 |
| 2 1/2 | 76 |
| 2 3/4 | 82 |
| 3 | 90 |
En calculant le rapport mm/pouce du tableau ci-dessus, on obtient environ 3,0 cm par pouce. Cependant, ce résultat ne s'applique que difficilement aux faibles valeurs. Ceci est sans doute induit par le système de fraction qui idéalise les vraies grandeurs.
On peut se demander si l'explication ne vient pas plutôt du fait que le pouce "gaz" donnerait le diamètre INTERIEUR du tuyau et que la différence viendrait de l'épaisseur du métal, 2,54cm intérieur donnant environ 3 cm de diamètre extérieur.
Dans la pratique, les diamètres sont donnés en pouces. Il n'est en effet pas précisé que ce sont des pouces gaz car cela va de soi dans ce domaine.
Voir aussi Norme NF E 29-650.