Le congrès de Vienne
Au congrès de Vienne, la Prusse recouvrait les duchés de Clèves et de Geldern, la principauté de Minden et les comtés de la Mark et Ravensberg qu'elle possédait avant la paix de Lunéville et de l'ancien évêché de Paderborn et la partie méridionale de l'ancien évêché de Munster qu'elle avait reçu en 1803. Le territoire fut complété par la partie occidentale de l'ancien évêché de Munster, les anciens duchés de Berg et de Westphalie et tous les territoires à la rive gauche du Rhin au Nord de la Nahe. Elle en formait les trois provinces de Juliers-Clèves-Berg, Grand-Duché du Bas-Rhin (Großherzogtum Niederrhein) et Westphalie dont les deux premières furent unifiées à la province rhénane (Rheinprovinz) en 1822.
Après la Seconde Guerre mondiale
En 1945, la province de Westphalie et le nord de la province de Rhénanie avec les districts d'Aix-la-Chapelle, Cologne et Düsseldorf furent occupés par le Royaume-Uni. La partie méridionale de la Rhénanie était elle sous occupation française. Le 23 août 1946, l'administration britannique unifiait la Westphalie et sa partie de la Rhénanie en Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Un Landtag provisoire fut nommé le 2 octobre et renouvelé le 19 décembre 1946 après les premières élections municipales. Le 21 janvier 1947, l'ancien État-libre de Lippe y fut rattaché.
L'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne (CDU) gagna les premières élections du Landtag du 20 avril 1947 et forma une coalition avec le SPD, le Zentrum et jusqu'au 7 février 1948 le Kommunistische Partei Deutschlands. La constitution fut adoptée par référendum du 18 juin 1950 et entra en vigueur le 11 juillet 1950. Du fait de l'importance de la population catholique du Land et grâce au soutien de l'Église, la CDU resta au pouvoir jusqu'en 1966. Cette année-là et pour la première fois, l'Église catholique n'apporta pas son soutien à la CDU. Le SPD obtint la majorité relative et gouverna en coalition avec le Parti libéral-démocrate (FDP).
Dès lors, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie est devenue un fief du SPD. Le parti socialiste allemand resta en effet au pouvoir jusqu'en 2005. Toutefois, dès les années 1990, les résultats aux différentes élections marquaient un recul progressif du SPD en raison notamment du nombre décroissant d'ouvriers syndiqués qui représentaient les électeurs traditionnels du parti.
Ainsi lors des élections de 2005, le SPD est battu par la CDU, qui s'allie avec le FDP. Pour la première fois depuis 1966, le SPD n'est plus au pouvoir en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Lors des élections suivantes, en mai 2010, la CDU recule d'une dizaine de pour cent pour faire jeu égal avec le SPD à 34% qui subit une nouvelle érosion, les deux partis obtenant chacun 67 sièges au parlement régional. Le scrutin est marqué par une forte poussée écologiste (+ 11 sièges) et l'entrée au parlement du parti de gauche Die Linke avec 11 sièges et 5,6% des suffrages.
