Les caractères morphologique de cette famille sont assez variables. Le plus caractéristique est la présence de glandes à huiles essentielles visibles sur les feuilles sous la forme de points translucides.
Ce sont des arbres ou des arbustes, ou très rarement des plantes herbacées.
Les fruits sont des baies, des drupes, des samares, des capsules ou des follicules.
La plupart des plantes de cette famille sont toxiques. Les problèmes posés par les représentants de cette famille est d’ordre dermatologique. En effet, les Rutaceae sont riches en furanocoumarines photosensibilisantes, qui sont responsables de manifestations phototoxiques. Le contact avec une plante de la famille (surtout les agrumes) ou l’un des produits qui en est issu : huile essentielle, produit cosmétique, etc., en présence de soleil, provoque un érythème, souvent suivi par la formation de vésicules qui fusionnent donnant naissance à des bulles. Par la suite, on peut observer une hyperpigmentation de la zone affectée due à la stimulation de la mélanogenèse. Ces réactions passent souvent inaperçues et sont souvent attribuées à des dermatites allergiques: impétigo, infection par les champignons, etc.
Utilisation
- Fruits comestibles : produits essentiellement par les espèces du genre Citrus (les agrumes), mais aussi Fortunella.
- Huiles essentielles, utilisées en parfumerie (genre Ruta, Toddalia...)
- Cosmétique (thanaka) : Limonia acidissima & quelques Murraya.
- Plantes médicinales : Ruta, Zanthoxylum, Citrus , Dictamnus (Fraxinelle)...
- Plantes ornementales : Phellodendron, Poncirus, Citrus, Severinia.
Pharmacopée
L’hyperpigmentation provoquée par l’application de certaines Rutaceae et Apiaceae riches en furanocoumarines a été mise à profit par les Egyptiens, la médecine ayurvédique et Dioscoride pour traiter le psoriasis, le vitiligo et d’autres affections dermatologiques. La médecine contemporaine a repris ces pratiques anciennes pour traiter les mêmes affections. Cette photochimiothérapie (PUVAthérapie) consiste en l’ingestion par le patient d’une dose voisine de 0,6 mg/kg de xanthotoxine et ensuite, il doit être soumis à une exposition contrôlée de rayons UV longs (320-380 nm) . Cette pratique n’est pas sans risque et peut être la cause de cancérogenèse, si l’on considère la photosensibilisation de ces furanocoumarines en cas d’exposition solaire . La présence de ces furanocoumarines dans l’huile essentielle de Citrus aurantium L. ssp. bergamia Engler, a poussé l’Union Européenne, en juin 1995, à interdire la commercialisation des préparations destinées à accélérer le bronzage et dont la teneur en bergaptène dépassait 0,2 %.
Aire de répartition
Les Rutacées sont généralement originaires des régions tropicales et subtropicales, toutefois certains genres poussent dans les régions tempérées (Ruta).
