Chronologie
Le saïga a fréquenté l'Europe occidentale lors de deux courtes périodes durant le Paléolithique :
- La première se situe aux alentours de 150 000 ans BP, lors d'une phase climatique froide et sèche, où elle apparaît discrètement, en Charente et en Dordogne notamment.
- La seconde, mieux documentée, se situe de 19 000 ans BP à 11 000 ans BP, avec un optimum entre 15 000 et 14 000 ans BP, c'est-à-dire durant la fin du Solutréen et la période magdalénienne. Cette période, riche en restes osseux de l'animal, est connue sous le nom d'« épisode à saïga » (Lacorre, 1939).
Paléoécologie et répartition géographique
Cet animal est un indicateur de climat froid et sec. Les études paléoécologiques ont montré que cet animal semblait inféodé aux paysages aux reliefs doux et peu accidentés (petites collines). On le retrouve dans les sites des départements de la Gironde, de la Charente et une partie de la Dordogne. En périphérie de cette zone densément peuplée, on le retrouve en moindres quantités dans le Quercy, dans les Pyrénées, et même dans le Massif central. Elle est connue également à Solutré en Saône-et-Loire, sur la côte cantabrique en Espagne et dans le Sud-Est de la France.
Une ressource alimentaire
L'antilope saïga fut un gibier pour les chasseurs magdaléniens au même titre que le renne ou le bouquetin. Certains sites préhistoriques attestent même, par la quantité de restes osseux de saïga, de pratiques de chasses orientées vers cet animal (Roc-de-Marcamps et Moulin Neuf en Gironde, la Chaire-à-Calvin en Charente).
Saïga et art préhistorique
L'antilope saïga est présente, quoique extrêmement rare, dans le bestiaire de l'art préhistorique magdalénien. Pour l'art pariétal, les figurations connues de saïga sont celles de la grotte de Combarelles II, la grotte de Rouffignac (douteuse), de l'abri de la Souquette, tous les trois en Dordogne, et à la grotte Cosquer à Marseille. Pour l'art mobilier, des images sont connues à la grotte de l'Éléphant à Gourdan (Haute-Garonne), au Peyrat (Dordogne), à Montastruc à Bruniquel (Tarn-et-Garonne), à la grotte de Bize dans l'Aude, à la grotte d'Enlène à Montesquieu-Avantès, à la grotte de La Vache en Ariège et à Gönnersdorf en Allemagne. Toutes ces représentations sont des gravures.
