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Secure Shell (SSH) est à la fois un programme informatique et un protocole de communication sécurisé. Le protocole de connexion impose un échange de clés de chiffrement en début de connexion. Par la suite toutes les trames sont chiffrées. Il devient donc impossible d'utiliser un sniffer pour voir ce que fait l'utilisateur.
Le protocole SSH a été conçu avec l'objectif de remplacer les différents programmes rlogin, telnet et rsh.
Le protocole SSH existe en deux versions majeures : la version 1.0 et la version 2.0. La première version permet de se connecter à distance à un ordinateur afin d'obtenir un shell ou ligne de commande. Cette version souffrait néanmoins de problèmes de sécurité dans la vérification de l'intégrité des données envoyées ou reçues, la rendant vulnérable à des attaques actives. En outre, cette version implémentait un système de transmission de fichiers sommaires, et du port tunneling.
La version 2 qui était à l'état de draft jusqu'en janvier 2006 est déjà largement utilisée à travers le monde. Cette version est beaucoup plus sûre cryptographiquement, et possède en plus un protocole de transfert de fichiers complet.
Habituellement le protocole SSH utilise le port TCP 22. Il est particulièrement utilisé pour ouvrir un shell (console) sur un ordinateur distant. Peu utilisé sur les stations Windows (avec PuTTY, mRemote, cygwin ou encore OpenSSH), SSH fait référence pour l'accès distant sur les stations Linux et Unix.
SSH peut également être utilisé pour transférer des ports TCP d'une machine vers une autre, créant ainsi un tunnel. Cette méthode est couramment utilisée afin de sécuriser une connexion qui ne l'est pas (par exemple le protocole email POP3) en la faisant transférer par le biais du tunnel chiffré SSH.
Note : rien n'empêche de faire plusieurs sauts entre consoles SSH, c'est-à-dire ouvrir une console sur un serveur, puis, de là, en ouvrir une autre sur un autre serveur.
La première version de SSH (SSH-1) a été conçue par Tatu Ylönen, à Espoo, en Finlande en 1995. Il a créé le premier programme utilisant ce protocole et a ensuite ouvert une société, SSH Communications Security pour exploiter cette innovation. Cette première version utilisait certains logiciels libres comme la bibliothèque Gnu libgmp, mais au fil du temps ces logiciels ont été remplacés par des logiciels propriétaires. SSH Communications Security a vendu sa licence SSH à F-Secure (anciennement connue sous le nom de Data Fellows).
La version suivante a été nommée SSH-2. Le groupe de recherche de l'IETF « secsh » a défini en janvier 2006 le standard Internet SSH-2, que l'on retrouve actuellement dans la plupart des implémentations. Cette version est compatible ascendante avec les implémentations du draft de SSH-2 qui étaient en version 1.99.
Avec SSH, l'authentification peut se faire sans l'utilisation de mot de passe ou de phrase secrète en utilisant la cryptographie asymétrique. La clef publique est distribuée sur les systèmes sur lesquels on souhaite se connecter. La clef privée, qu'on prendra le soin de protéger par un mot de passe, reste uniquement sur le poste à partir duquel on se connecte. L'utilisation d'un « agent ssh » permet de stocker le mot de passe de la clef privée pendant la durée de la session utilisateur.
Cette configuration profite aussi à SCP et à SFTP qui se connectent au même serveur SSH.
SSH V2 est définie par plusieurs recommandations :