Au XIV siècle, l'île était habitée par les tribus des Algonquins, et en 1609 Henry Hudson y établit un comptoir de commerce pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Il nomma l'île Staaten Eylandt, d'après les États généraux des Provinces-Unies, qui étaient à l'époque en insurrection contre le roi d' Espagne.
Jusqu'en 1661, aucune colonie ne put s'y installer durablement, à cause des conflits avec les indigènes, puis en 1667 elle fut cédée aux Anglais, qui l'occupèrent plus tard pendant toute la durée de la guerre d'Indépendance. C'est à cette époque que l'on y pratiqua une déforestation intensive. Puis avec l'avènement de l'indépendance les propriétaires anglais s'enfuirent au Canada. Comme les autres boroughs, Staten Island fut unifié avec New York City en 1898.
| Année | Républicain | Démocrate |
|---|
| 2008 | 52.4% 80,853 | 47.4% 73,192 |
| 2004 | 56.4% 90,325 | 42.7% 68,448 |
| 2000 | 45.0% 63,903 | 51.9% 73,828 |
| 1996 | 40.8% 52,207 | 50.5% 64,684 |
| 1992 | 47.9% 70,707 | 38.5% 56,901 |
| 1988 | 61.5% 77,427 | 38.0% 47,812 |
| 1984 | 65.1% 83,187 | 34.7% 44,345 |
| 1980 | 58.6% 64,885 | 33.7% 37,306 |
| 1976 | 54.1% 56,995 | 45.4% 47,867 |
| 1972 | 74.2% 84,686 | 25.6% 29,241 |
| 1968 | 55.3% 54,631 | 35.2% 34,770 |
| 1964 | 45.5% 42,330 | 54.4% 50,524 |
| 1960 | 56.5% 38,673 | 43.4% 50,356 |
Le district de Staten Island est resté assez rural jusqu'à l'ouverture du pont Verrazano en 1964, lorsque son statut insulaire s'est transformé en celui de banlieue à fort développement urbain. Jusqu'à cette époque, on pouvait encore y trouver des fermes d'élevage de volaille et de vaches laitières, ce qui provoquait parfois une certaine forme d'humour de la part des habitants des autres districts. À la fin des années 1960, il y eut plusieurs querelles sur les questions environnementales et la préservation de la nature. Depuis, on a aménagé dans les collines du centre de l'île une série de parcs publics, bien reliés par des chemins de randonnée (la Greenbelt).
L'île abrite depuis la deuxième moitié du XX siècle le plus important site d'enfouissement des déchets de New York (le Fresh Kills Landfill), fermé début 2001 pour son excessive production de méthane (la plus importante du monde), mais rouvert la même année pour y entreposer les débris du World Trade Center.
Durant les années 1980, sous le mandat du maire de New York David Dinkins, il y eut un mouvement politique pour que l'île fasse sécession du reste de la ville. Ce mouvement s'essouffla avec l'arrivée de Rudolph Giuliani en 1993.
