The Boat Race est le nom d'une célèbre course d'aviron qui se court tous les ans au printemps entre les universités de Cambridge et d'Oxford sur la Tamise à Londres au Royaume-Uni. Cet événement est très populaire parmi les anciens de ces universités mais également pour les amateurs d'aviron ainsi que le grand public. Le nombre de spectateurs sur les berges de la Tamise est estimé à environ à 250 000. En 2004, la retransmission télévisée a été suivie par un peu plus de 500 millions de téléspectateurs. Ceci en fait un des événements sportifs les plus suivis au monde. La première course remonte à 1829 et se court tous les ans depuis 1856 (sauf pendant les deux guerres mondiales).
Les membres des deux équipes sont traditionnellement surnommés les blues (les bleus) et chacun des bateaux Blue Boat, le Cambridge University Boat Club ayant pour couleurs le bleu clair et Oxford le bleu foncé.
La course
La course se court précisément sur 4 miles et 374 yards soit 6 779 mètres de Putney jusqu'à Mortlake en passant par Barnes et Hammersmith. Cette course est ouverte aux huit avec barreur (i.e., 4 paires de rameurs et un barreur) et n'impose pas de limite de poids. Les bateaux doivent remonter le fleuvemais la course est synchronisée avec la marée montante. Les points de départ et d'arrivée ont presque toujours été Putney et Mortlake mais à quelques occasions, la course a eu lieu :
en 1829 à Henley-on-Thames
de 1839 à 1842 de Westminster à Putney
en 1846, 1856, 1862 et 1863 de Mortlake à Putney
Il y a également eu 4 courses non officielles hors de Londres durant la Seconde Guerre mondiale : en 1940 à Henley-on-Thames, en 1943 à Sandford-on-Thames, en 1944 et 1945 sur la rivière Great Ouse à Ely. Les résultats de ces courses ne sont pas retenus dans les résultats officiels.
Histoire
La tradition a débuté avec Charles Merivale, un étudiant de Cambridge et son ami Charles Wordsworth qui se trouvait à Oxford. Cambridge a défié Oxford au cours d'une course et le défi a été reconduit l'année suivante. La tradition s'est poursuivie année après année, le perdant relançant le défi pour l'année suivante.
Bien que la course se déroule entre rameurs amateurs, chacun des rameurs devant être étudiant dans les universités respectives, l'entraînement que subit chacune des équipes est très éprouvant. Elles s'entraînent en moyenne 6 jours par semaine durant les 6 mois qui précèdent la course. L'esprit de compétition est tellement important entre les deux universités qu'il n'est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique dans chacune de leurs rangs. L'équipe d'Oxford a ainsi compté dans son équipe le quadruple médaillé olympique Matthew Pinsent en 1990, 1991 et 1993. Les médaillés des Jeux olympiques d'été de 2000 Tim Foster, Luka Grubor et Kieran West ont ramé respectivement pour Oxford en 1997, puis pour Cambridge en 1999 et en 2001. Ceci a soulevé les accusations non prouvées que ces étudiants avaient été acceptés à l'université pour leurs résultats sportifs plus que pour leurs capacités intellectuelles. Ceci ne semble plus être le cas de nos jours. En 2005, l'équipe de Cambridge a par exemple aligné 4 étudiants en Ph.D. dont un docteur et un vétérinaire. Mais les accusations continuent cependant à être régulièrement relancées.
Arrivée de la course en 2002
La course est aujourd'hui devenue une institution nationale britannique et est retransmise à la télévision chaque année. En 2005, après 66 ans d'exclusivité, la BBC a laissé les droit de retransmission à ITV. La course a été gagnée 80 fois par Cambridge et 75 par Oxford. L'édition de 2003 a vu l'arrivée la plus serrée de son histoire, Oxford devançant Cambridge d'un pied seulement (environ 30 cm).
Préparation à la course
L'entraînement pour la course débute en septembre en même temps que l'année universitaire. Les premiers tests on lieu en novembre au Championnat britannique d'aviron en intérieur où chacune des universités envoie une vingtaine de rameurs. Les deux universités envoient également leurs équipes respectives participer à la Fours Head, une course qui se court sur la Tamise à Londresmais dans le sensinverse de la Boat Race.
En décembre, les entraîneurs respectifs font s'affronter deux équipes de chaque université sur le même parcours que la course réelle. On donne souvent des surnoms à ces équipes. En 2004, les deux équipes de Cambridge étaient surnommées Kara et Whakamanawa (termes māori signifiant force et honneur) et celles d'Oxford Cowboys and Indiens.
Durant la période de Noël, les équipes partent en camp d'entraînement à l'étranger où les équipages définitifs sont décidés. Une fois formées, elles se mesurent aux meilleurs équipes d'aviron britanniques et étrangères.
Afin de pallier les cas de blessure ou de maladie, chaque université dispose de deux rameurs supplémentaires, appelés spare pair (paire de réserve). Dans la semaine précédant la course, les équipes des deux universités s'affrontent sur une distance de 1 mile. Les pesées officielles individuelles et de l'équipe ont lieu durant la dernière semaine.
Anecdotes
En 1949, un commentaire du journaliste sportif de la BBC John Snagge est resté célèbre : I can't see who's in the lead but it's either Oxford or Cambridge. (Je ne peux pas voir qui est en tête mais c'est soit Oxford, soit Cambridge).
Le terme Boat Race est devenu si populaire que c'est un synonyme de face en Cockney rhyming slang, une forme d'argot des Cockney de Londres.
Sur les armes du London Borough of Richmond upon Thames, sur le territoire duquel se déroule la plupart de la course, on trouve deux griffons portant des rames, une bleu clair et une bleu foncé, en référence aux couleurs des deux bateaux. Ces couleurs sont très rares en héraldique britannique.
La première femme à participer à la course a été Susan Brown, qui a été la barreuse de l'équipe d'Oxford en 1981.
Certains participants à la course sont par la suite devenus célèbres : George Mallory (Cambridge en 1906, 1907 et 1908), Andrew Irvine (Oxford en 1923), Lord Snowdon (Cambridge en 1950), Colin Moynihan (Oxford en 1977) et Hugh Laurie (Cambridge en 1980).
Il est arrivé à trois reprises qu'un des deux bateaux coule durant la course : l'équipe d'Oxford en 1925 et l'équipe de Cambridge en 1859 et en 1978.
Résultats
Cambridge : 80 victoires
Oxford : 75 victoires
Ex aequo : 1
En 2006, la course s'est déroulée le dimanche 2 avril à 4:35 (GMT) et a vu la première participation d'un rameur français, Bastien Ripoll.
