Introduction
Un sous-marin Finlandais CV-707, renommé par la suite Vesikko, aujourd'hui visible à Suomenlinna.
Le U-Boot de type II était un sous-marin côtier de la Kriegsmarine qui s'inspirait du Saukko et du Vesikko (CV-707) Finlandais. Ce submersible de défense côtière étant trop petit pour mener des opérations à longue distance, il s'en construisit un grand nombre sans que cela ne soulève de protestation alliée, notamment en raison de son caractère défensif et son armement réduit, ainsi que du fait qu'il était utilisé principalement pour former les officiers Allemands.
Suite à la signature du Traité de Versailles, à la fin de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a été désarmée, contrainte de livrer l'intégralité de la flotte de la Kaiserliche Marine (qui se sabordera dans la baie écossaise de Scapa flow, où elle était consignée), et s'est vu interdire la construction de nouveaux sous-marins.
Cependant, à partir de la fin des années 1920 et du début des années 1930, elle a commencé à reconstituer ses forces armées. Le rythme du programme de réarmement s'est ensuite accéléré avec l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler, et le premier U-boot de type II a été lancé le 11 février 1935. Sachant que cela serait pris comme une tentative de réarmement, Hitler a signé le 18 juin 1935 un accord avec l'Angleterre qui autorisait l'Allemagne à construire une flotte de surface équivalente à 35 % de celle de la Royal Navy, et une flotte de submersibles égale. 11 jours plus tard, le U-1 était officiellement lancé.
La principale caractéristique du type II était sa petite taille, qui lui a valu le surnom de « Pirogue », et qui lui conférait l'avantage, sur les autres navires de taille plus importante, de pouvoir intervenir dans les eaux peu profondes, de plonger plus rapidement, et d'être moins facilement repérable, notamment en raison de son petit massif. En contrepartie, sa profondeur de plongée, son rayon d'action et son armement étaient très limités, et les conditions de vie à bord difficiles.
Le U-boot de type II ne possédait qu'une seule coque et n'était pas compartimenté. Il disposait de 3 tubes lance-torpilles avant, et d'une réserve de 5 torpilles, dont 3 préchargées dans les tubes. 1 canon de 20 mm 2 cm-Flak C/30 était également fourni, mais pas en tant qu'armement de pont.
L'espace intérieur était compté. Les 2 torpilles en réserve occupait l'espace depuis les tubes jusqu'au poste de pilotage, et la plupart des 24 membres d'équipage vivaient également entre ces deux zones, partageant 12 couchettes. 4 couchettes supplémentaires étaient également disposées à proximité des moteurs pour les mécaniciens. Les sanitaires et la cuisine était également très sommaires, ce qui rendait les conditions de vie très ardues lors des longues patrouilles.
La plupart des types II ont été retirés du service opérationnel après le tout début de la Seconde Guerre mondiale, servant alors à l'entraînement des troupes. Quelques uns d'entre eux ont cependant été transportés dans la Mer Noire, où ils ont été utilisés contre la Russie. En comparaison à d'autres sous-marins allemands, et malgré quelques accidents, très peu de types II ont été perdus, ceci notamment en raison du fait que ces derniers servaient principalement en tant que navires d'entraînement.
Ce premier pas en direction d'un réarmement avait pour objectif de fournir à l'Allemagne une expérience dans la construction et l'utilisation de submersibles, ainsi que de mettre en place les fondations d'une industrie navales permettant la construction de navires plus importants par la suite. À ce titre, les sous-marins de type II ont été très efficaces et ont parfaitement rempli leurs objectifs.