  Localisation sur la carte des États-Unis : Chicago. |
L'usine Boeing de Wichita est un important centre de construction aéronautique, situé à Wichita, dans le Kansas (États-Unis). Construite en 1930, cette usine appartient à la firme Boeing depuis 1934.
Elle a été réorganisée en 2005 et la plus grande partie appartient depuis à la firme canadienne Onex Corporation.
Le Stearman Kaydet, avion d'entraînement construit à Wichita.
La Stearman Aircraft Company, fondée en 1926 par Lloyd Stearman à Venice, en Californie, avait conçu des avions depuis les années 1920, notamment les modèles C-1 et C-2. L'entreprise s'installa à Wichita en 1927, dans un bâtiment situé au nord de la ville. Son premier appareil fut un biplan à trois places, le C-3B, utilisé pour le transport de courrier et de passagers.
En 1929, la Stearman Aircraft Company fut achetée par la United Aircraft and Transport Corporation, une holding qui regroupait Boeing, Pratt & Whitney, Chance Vought, Hamilton Standard et plusieurs compagnies aériennes. L'année suivante, Stearman Aircraft s'établit dans une nouvelle usine située au sud de Wichita.
Stearman réussit à obtenir son premier contrat militaire en 1934 : il s'agissait d'une commande de 61 biplans Model 73, des avions d'entraînement pour l'US Navy. La même année, la United Aircraft and Transport Corporation était dissoute et Stearman Aircraft devint une filiale de la Boeing Airplane Company de Seattle. Mais la société continua de construire ses propres appareils sous son nom. En 1938, une nouvelle réorganisation transforma l'entreprise en une simple division de la Boeing Airplane Company, la « Stearman Division ». En 1940, 800 personnes travaillaient dans l'usine de Wichita.
En 1941, le gouvernement lança le programme de bombardiers lourds B-29, un appareil conçu par Boeing à Seattle. Au printemps, la construction d'une usine financée par l'État fédéral commença sur un terrain contigu à l'usine Boeing. Quelques mois plus tard, l'ensemble reçut le nom de « Wichita Division » de The Boeing Airplane Company.
A Wichita, Boeing construit à partir de 1942 des planeurs de transport, modèle CG-4 conçu par la firme Cessna, mais aussi des avions d'entraînement Kaydet pour l'Armée et pour la Marine, atteignant un rythme record de 275 appareils par mois. Pendant la durée de la guerre, Boeing Wichita assura la production de 44 pour cent des avions d'entraînement militaires.
Le premier B-29 sortit des ateliers de Wichita en avril 1943, puis la cadence de production augmenta pour répondre aux besoins des forces aériennes. En décembre 1943, l'effectif de l'usine de Wichita culmina à 29 795 travailleurs, dont beaucoup n'avaient aucune expérience antérieure dans la construction aéronautique, y compris de nombreuses femmes. Grâce à un effort intense, en travaillant jour et nuit, par équipes de 10 heures, le personnel de l'usine remporta ce qui fut surnommé la « Bataille du Kansas » au printemps 1944.
En juillet 1945, le rythme de production atteignit 4,2 bombardiers B-29 par jour. Au total, 1.644 de ces appareils sortirent de l'usine Boeing de Wichita, dont 41 en pièces détachées.
Premier prototype du B-47 le 1er décembre 1947.
Prototype du B-52 Stratofortress.
En 1946, l'usine n° 2 appartenant à l'État (« Plant II ») ferma ses portes. Une modeste activité subsista dans l'ancienne usine Boeing, l'usine n° 1, avec un personnel réduit à 1.000 personnes. En mars 1948, la seconde usine fut réactivée pour moderniser et modifier des B-29 et des B-50. Six mois plus tard, la production des B-47 commença à Wichita.
Au total Boeing construisit 1 390 B-47 à Wichita entre 1948 et 1956. La responsabilité technique du programme fut transférée de Seattle à Wichita en 1951. En 1953, l'usine de Wichita fut désignée comme deuxième site de production des B-52 Stratofortress. La fin du programme de production des B-47 fut menée parallèlement au démarrage de la construction des B-52. Le personnel de l'usine augmenta fortement pour atteindre le chiffre de 35 000 personnes en 1957.
La responsabilité technique de tout le programme B-52 fut transférée de Seattle à Wichita en 1958. Le dernier B-52H fut livré au Strategic Air Command en octobre 1962. L'usine de Wichita avait construit 467 appareils de différents modèles (D, E, F, G et H). L'année 1962 marqua également la fin de l'assemblage final à l'usine de Wichita au profit des usines de la région de Seattle. En 35 années, Stearman puis Boeing avaient construit à Wichita :
Après le programme B-52, l'usine de Wichita se tourna vers la production de sous-ensembles d'avions commerciaux, l'assemblage final étant réalisé dans les usines de la région de Seattle. En 1973, l'usine de Wichita commença la conception et la production de nacelles et de supports pour les appareils équipés de moteurs JT3D, CF6 et CFM56. L'usine subit une érosion de ses effectifs : 18 000 en 1967, 13 600 en 1979, 16 800 en 2000, 12 400 en 2004.
Les deux divisions de Boeing à Wichita (avions commerciaux et défense) couvraient une surface de 1 100 000 m de planchers.
Produits pour les avions commerciaux (Boeing Commercial Airplanes Group) :
Ces sous-ensembles sont expédiés jusqu'aux usines de Renton et d'Everett (État de Washington) par train.
Principaux programmes militaire (Military Programs) :
La baisse d'activité dans le transport aérien et la construction aéronautique, qui suivirent les attentats du 11 septembre 2001, poussèrent Boeing à se désengager de la fabrication des cellules et des sous-ensembles, très exigeants en main-d'œuvre. Or, en 2005, cette industrie commençait à redémarrer, Boeing et Airbus augmentant les cadences de production et lançant la fabrication de nouveaux appareils. C'est à ce moment que la firme canadienne Onex Corporation racheta les activités liées aux avions commerciaux de Boeing à Wichita (ainsi que deux sites plus petits à Tulsa et McAlester dans l'Oklahoma), pour 1,5 milliard de dollars.
Le premier objectif du nouveau propriétaire était d'aligner les coûts de production de l'usine de Wichita sur ceux pratiqués dans le reste de l'industrie aéronautique, ce qui signifiait notamment des licenciements ainsi qu'une diminution des salaires, de la protection sociale et de divers avantages. Une réduction des coûts de dix pour cent était ainsi envisagée et 1 100 salariés sur 9 500 furent rapidement licenciés à Wichita. D'autre part, l'usine de Wichita devenait susceptible de fournir des sous-ensembles à d'autres constructeurs, en particulier à Airbus.
Spirit AeroSystems est devenu le plus important fournisseur mondial indépendant de composants et de structures d'assemblage destinés aux avions commerciaux. A Wichita, Spirit produit le fuselage, les pylônes réacteurs et fuseaux-moteurs, les dérives et stabilisateurs, les volets hypersustentateurs internes et externes ainsi que les longerons d'aile avant et arrière pour la prochaine génération de Boeing 737. La société conçoit également les sections avant, les nacelles et les pylônes des Boeing 747, 767 et 777, les becs de bord d'attaque et les poutres de plancher des Boeing 777, ainsi que les composants d'aile et de fuselage du Boeing 747.
En 2007 Spirit AeroSystems travaille également sur le programme Boeing 787 avec le commencement de la production de la section avant entièrement en matériaux composites et la conception et la fabrication des pylônes du 787.
Quant à la division Défense de Boeing à Wichita, qui n'a pas été achetée par Onex, elle a réduit ses activités à la fin de certains contrats et en raison de coupes dans les dépenses militaires. En 2006, l'effectif de Boeing à Wichita est ainsi tombé de 3 600 à 2 500 travailleurs.