Ascidiacea - Définition

Écologie, Mode de vie

Les ascidies ont peuplé tous les océans du monde, représentées en plus de 2 300 espèces identifiées. Les espèces fixées colonisent tous les milieux, depuis les rochers de bord de mer, les fonds littoraux jusqu'aux cordages dans les ports et sous les coques des bateaux. Des ascidies sont aussi trouvées à de grandes profondeurs (plus de 400 mètres).

Les ascidies vivent fixées sur un support. La tunique permet d’adhérer au substrat. On peut distinguer des ascidies solitaires comme la très commune Ciona intestinalis et des ascidies formant des colonies. Dans ce cas, tous les individus sont enrobés dans une seule tunique et peuvent parfois partager des organes en communs. Les individus peuvent provenir les uns des autres par bourgeonnement.

A certaines saisons, de nombreuses ascidies peuvent subir une transformation : leurs organes dégénèrent et il ne persiste que des cellules mésenchymateuses indifférenciées, qui pourront par la suite reformer de nouveaux individus.

Toute une biocénose peut vivre autour des ascidies. Des Foraminifères s'incrustent sur la tunique, des algues peuvent s'y fixer. Des Lamellibranches peuvent habiter au niveau des branchies. Des parasites et des symbiotes peuvent aussi exploiter divers organes de l'ascidie.

Nutrition

Les particules alimentaires (micro-organismes planctoniques) se trouvant dans l’eau sont filtrées par un mucus secrété par la face ventrale interne de la cavité pharyngienne, puis acheminées par des cils dans l’estomac puis l’intestin.