Autophagie - Définition

Autres rôles physiologiques de l'autophagie

L’autophagie joue un rôle important dans :

• le maintien de l’homéostasie car elle permet l’élimination et le remplacement continuel des protéines et des organites non fonctionnels.
• l’adaptation et la survie des cellules soumises à des conditions de stress.
• l’immunité innée à l’échelle de la cellule car elle permet d’éliminer des pathogènes intracellulaires.
• l’immunité adaptative car la dégradation des protéines par autophagie génère des peptides qui seront ensuite présentés sur le CMH (complexe majeur d'histocompatibilité).

Rôle anti-tumoral

L’identification de molécules impliquées dans le contrôle et l’exécution de l’autophagie a mis en lumière une étroite relation entre l’autophagie et la progression tumorale. On a remarqué que les cellules cancéreuses présentaient généralement une capacité autophagique plus réduite que les cellules normales. Le rôle anti tumoral de l’autophagie est suggéré par son implication dans la réduction de l’instabilité chromosomique, de la prolifération et de l’inflammation des cellules tumorales. L’autophagie peut aussi être un mécanisme pro-tumoral en permettant la survie des cellules tumorales exposées à des variations de leur microenvironnement (hypoxie, carence nutritionnelle…). Le processus autophagique est induit en réponse à divers traitements anti cancéreux. Cette réponse peut s'avérer être un mécanisme permettant la survie des cellules, ou favorisant et amplifiant la mort induite par ces traitements.

Rôle protecteur dans les maladies neurodégénératives

Une caractéristique commune à de nombreuses maladies neurodégénératives est l’accumulation de protéines mutées ou toxiques et leur agrégation dans le cytoplasme. Ces maladies sont désignées sous le terme de « protéinopathies » et comprennent notamment la maladie d’Huntington, la maladie d’Alzheimer… Ces aggrégats de protéines anormales se formeraient, par exemple, suite à une diminution de l’activité du protéasome. Leur présence entraîne une augmentation de cette autophagie induite qui, dans les premiers stades de la maladie, est assez efficace pour assurer leur élimination. Cependant, à un stade plus avancé, l’autophagie induite n’est plus suffisante, et des inclusions protéiques se forment dans les cellules ; la stimulation de l’autophagie (par un agent pharmacologique) pourrait s’avérer efficace pour éliminer ces inclusions et ainsi lutter contre la neurodégénérescence.