Le stress (« contrainte » en anglais), ou syndrome général d'adaptation, est l'ensemble des réponses d'un organisme soumis à des contraintes environnementales. Dans le langage courant, on parle de stress (Le stress (« contrainte » en anglais), ou syndrome général...) positif (eustress en anglais) ou négatif (dystress).
Un événement stressant provoque une réaction en chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) qui débute dans le cerveau (Le cerveau est le principal organe du système nerveux central des animaux. Le cerveau traite...) et aboutit à la production de cortisol (Le cortisol ou hydro-cortisone est une hormone corticostéroïde secrétée par le...) par les glandes surrénales. Le cortisol active alors en retour deux zones du cerveau : le cortex cérébral (Le cortex cérébral (ou écorce cérébrale) d'origine prosencéphalique,...) pour qu'il réagisse au stimulus stressant (fuite, attaque, immobilisation...) et l'hippocampe, qui va apaiser la réaction. Si le stress est trop fort ou prolongé, l'hippocampe saturé de cortisol ne peut plus assurer la régulation (Le terme de régulation renvoie dans son sens concret à une discipline technique, qui se...). Le cortisol envahit le cerveau et installe une dépression. Les zones altérées sont l'hippocampe, l'amygdale, le cortex (En biologie, le cortex (mot latin signifiant écorce) désigne la couche superficielle ou...) cingulaire antérieur et le cortex préfrontal.
Comme les humains, les animaux, doivent pouvoir répondre aux agressions et aux émotions générées par leur environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...). Des changements trop fréquents ou trop importants peuvent être la cause d'un excès de stress qui leur est préjudiciable. En particulier chez les animaux d'élevage ou les animaux de compagnie qui dépendent entièrement du bon vouloir de leurs maîtres. Les causes en sont les suivantes:
Le stress génère de la peur et des incertitudes qui influent sur le comportement et la physiologie (La physiologie (du grec φύσις, phusis, la nature, et...) de l'animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...). L'organisme sécrète des hormones pour mobiliser le cerveau et les muscles. L'oxygénation augmente.
Stress occasionnel : un animal apeuré va chercher à fuir, se mettre à pousser des cris ou à trembler. à un stade (Un stade (du grec ancien στ?διον stadion, du verbe...) de peur extrême, un chat (Le chat domestique (Felis silvestris catus) est un mammifère carnivore de la famille des...) par exemple va saliver abondamment, ses pupilles vont se dilater et il peut uriner sous lui.
Stress de longue durée : l'animal devient d'abord anxieux. Ses fonctions digestives sont perturbées. Il développe des comportements pathologiques de substitution, souvent répétitifs, comme chercher frénétiquement à marquer son territoire, manger ou boire trop, faire un toilettage excessif, développer de l'hyperactivité, renouveler des parcours en boucle, agresser son environnement, etc. Si la situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...) de stress se prolonge encore, l'animal devient dépressif ou bien régressif. Il va se replier sur lui-même pour échapper à la cause de ses problèmes. Il ne bouge plus, cesse de s'alimenter et reste indifférent aux sollicitations de son entourage ou bien fait au contraire « des bêtises » et cesse d'être propre, comme un petit. Il devient aussi beaucoup plus sensible aux maladies.