eXtensible HyperText Markup Language, dit XHTML, est un langage de balisage servant à écrire des pages pour le World Wide Web. Conçu à l'origine comme le successeur d'HTML, XHTML se fonde sur la syntaxe définie par XML, plus récente, mais plus exigeante que celle définie par SGML sur laquelle repose HTML : il s'agit en effet de présenter un contenu affichable non seulement par les ordinateurs classiques, mais également sans trop de dégradation par des PDA bien moins puissants.
Comme de nombreux langages fondés sur XML, celui-ci commence par la lettre X, qui représente le mot eXtensible. Ainsi le premier document décrivant officiellement XHTML s'appelle XHTML™ 1.0 The Extensible HyperText Markup Language (« XHTML 1.0 Le langage de balisage hypertexte extensible »). C'est cependant l'abréviation XHTML qui est une marque du World Wide Web Consortium (W3C) et qui est seule utilisée dans les spécifications qui ont suivi la version 1.0.
XHTML 1.0 reformule donc simplement HTML 4 en application de XML 1.0. La syntaxe seule change, aucune fonctionnalité n'ayant été ajoutée ni retirée. La conversion d'un document en HTML 4.01 conforme en XHTML 1.0 peut se faire automatiquement sans perte d'information.
Cet exemple illustre les différences syntaxiques les plus courantes entre un document écrit en HTML 4 et en XHTML 1.0.
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN">
<title>Exemple HTML 4</title>
<ul>
<li>Des éléments comme HTML, HEAD et BODY sont implicites, leurs balises ouvrantes et fermantes sont optionnelles.</li>
<li>De nombreuses balises fermantes sont optionnelles, notamment pour P (paragraphe) et LI (entrée de liste).
<li>Les noms d'éléments et d'attributs peuvent <EM [Class](/fr/definitions/class)[type=embedded-definition]="important">librement</Em> mélanger majuscules et minuscules.</li>
<li>Certains attributs ont une valeur par défaut <input type="checkbox" checked value="...">.</li>
<li>Les guillemets ne sont pas <em class=important>toujours</em> obligatoires autour des valeurs d'attribut.</li>
<li>Les éléments vides n'ont pas de syntaxe fermante <img src="i.png" alt="i">.</li>
</ul>
À l'inverse de la syntaxe HTML permissive ci-dessus, le même document doit être « bien formé » pour respecter les règles d'écriture du XHTML :
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd"> <html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml"> <head> <title>Exemple XHTML 1.0</title> </head> <body> <ul> <li>Tous les éléments doivent être explicitement balisés.</li> <li>Les balises fermantes ne sont pas optionnelles.</li> <li>Les noms d'éléments et d'attributs <em class="important">doivent</em> être en minuscules.</li> <li>Tous les attributs doivent avoir une valeur explicite <input type="checkbox" checked="checked" value="..." />.</li> <li>Les guillemets sont <em class="important">toujours</em> obligatoires autour des valeurs d'attribut.</li> <li>Les éléments vides doivent être fermés <img src="i.png" alt="i"/>.</li> `</ul>` `</body>` `</html>`
Les évolutions suivantes divisent le langage XHTML en modules, chacun regroupant un type de fonctionnalités. Cette division est conçue pour permettre d'étendre le format, ou à l'inverse d'en tirer des sous-ensembles adaptés à des contextes spécifiques. Ainsi :
XHTML 2.0 est en cours de développement. Il ne sera pas compatible en ascendance et en descendance, notamment à cause de l'introduction de XForms et de XFrames.
Finalement le 2 juillet 2009 le W3C a officiellement annoncé l'abandon du développement du XHTML 2 afin de se consacrer entièrement à son nouveau successeur : le HTML 5.
Pour qu'un document soit valide XHTML, il doit avoir une déclaration de type (DOCTYPE) et un encodage (souvent en ISO) conforme aux spécifications du W3C.
La déclaration XML n'est requise que dans quelques conditions d'encodage (jeu de caractères autre qu'UTF-8 en particulier), et lorsque le document est traité en tant que document XML (type de contenu application/xhtml+xml). La plupart des documents XHTML 1.0 ne l'exigent donc pas. Il entraîne par ailleurs dans le navigateur web Internet Explorer 6.0 un mode d'interprétation problématique des Cascading Style Sheets et des scripts JavaScript. Néanmoins, la version Internet Explorer 8 tend à se rapprocher des autres navigateurs et à se conformer au CSS.
En fonction du jeu de caractères retenu, le document peut donc commencer par l'instruction suivante mise en première ligne :
Quelques exemples de Déclaration de Type de Documents en XHTML :
XHTML 1.0 Strict
XHTML 1.0 Transitional
XHTML 1.0 Frameset
La redondance des attributs xml:lang et lang n'est requise qu'en cas de document XHTML 1.0 traité en tant que document text/html, selon les recommandations (non normatives) de compatibilité XHTML/HTML. On écrira alors :
Dans un document XHTML 1.0 traité en tant que document application/xhtml+xml ou dans un document XHTML 1.1 et au-delà, on écrira obligatoirement :