Le concours d'entrée à l'École normale fut créé en 1815 par le philosophe libéral Royer-Collard. Par la suite, le concours de la section des lettres fut réformé à plusieurs reprises : création des épreuves orales (1843), suppression de l'épreuve obligatoire de grec ancien (Lavisse, 1904), suppression de l'épreuve obligatoire de thème latin (Flacelière, 1968), création de la série « sciences sociales » (Poitou, 1982), création d'une épreuve obligatoire de langues (Guyon, 1991), harmonisation de nombreuses épreuves de l'écrit avec l'ENS de Lyon (Canto, 2009-2010).
Le concours d'entrée à la section des sciences a connu plus d'évolutions au fil du temps, notamment suite à la constitution précoce de banques d'épreuves. Le concours scientifique a été individualisé dès 1830 par Cousin.
D'autres surnoms peuvent désigner les élèves et anciens élèves des écoles normales supérieures :