Diagramme d'état d'un processus.

Un processus (en anglais, process), en informatique, est défini par :

• un ensemble d'instructions à exécuter (un programme) ;
• un espace mémoire (D'une manière générale, la mémoire est le stockage de l'information. C'est aussi le souvenir d'une information.) pour les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose, d'une transaction d'affaire,...) de travail ;
• éventuellement, d'autres ressources, comme des descripteurs de fichiers, des ports réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des informations. Par analogie avec un filet (un réseau est un...), etc.

Un ordinateur équipé d'un système d'exploitation à temps partagé (Le temps partagé est une approche permettant de simuler le partage par plusieurs utilisateurs de temps processeur. Il ne faut pas le confondre avec le terme de...) est capable d'exécuter plusieurs processus de façon " quasi-simultanée ". S'il y a plusieurs processeurs, l'exécution des processus est distribuée de façon équitable sur ces processeurs.

Le sens de processus doit être pris comme quelque chose qui prend du temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur...), donc qui a un début et (parfois) une fin. Un processus peut-être démarré par un utilisateur par l'intermédiaire d'un périphérique ou bien par un autre processus : les applications des utilisateurs sont des (ensembles de) processus.

Le système d'exploitation est chargé d'allouer les ressources (mémoires, temps processeur, entrées/sorties) nécessaires aux processus et d'assurer que le fonctionnement d'un processus n'interfère pas avec celui des autres (isolation). Il peut aussi fournir une API pour permettre la communication inter-processus (En informatique, les communications inter processus (Inter-Process Communication ou IPC) regroupent un ensemble de mécanismes permettant à des processus concurrents (ou distants) de communiquer. Ces mécanismes peuvent être classés en...) (IPC).

Outre le multiplexage (Le multiplexage est une technique qui consiste à faire passer deux ou plusieurs informations à travers un seul support de transmission.) des ressources matérielles, le système peut contrôler l'accès des processus aux ressources selon une matrice de droits (permissions d'accès) et également associer les processus aux utilisateurs, qui sont les récipendiaires d'un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments de l'ensemble), « une multitude qui peut être comprise comme un tout », comme l'énonçait, le créateur de cette théorie,...) de droits d'accès : un processus a les droits de l'utilisateur qui l'a démarré.

Un processus peut s'arrêter de plusieurs manières :

1. Arrêt normal (volontaire).
2. Arrêt pour erreur (volontaire).
3. Arrêt pour erreur fatale (involontaire).
4. Le processus est arrêté par un autre processus (involontaire).

La plupart des systèmes offrent la distinction entre processus lourd (tels que nous les avons décrits), qui sont a priori complètement isolés les uns des autres, et processus légers (Threads en anglais), qui ont un espace mémoire (et d'autres ressources) en commun.

Dans le cas de processus comportant plusieurs processus légers (ou suivant l'expression souvent utilisée multi-thread) il existe un état du processeur (un contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le contexte d'un mot, d'une phrase, d'un long énoncé ou d'un texte inclut les mots qui l'entourent.) d'exécution) distinct pour chaque processus léger (Un processus léger (en anglais, thread), également appelé fil d'exécution (autres appellations connues: unité de traitement, unité d'exécution, fil d'instruction, processus allégé), est similaire à un processus car tous...).