Un pulsar qui se déplace à une vitesse record

Des astronomes ont découvert un pulsar en mouvement rapide dont la trajectoire indique qu'il va sortir de la Voie Lactée. L'objet, appelé B1508+55, est situé à environ 7.700 années-lumière de la Terre. Les astronomes du VLBA (Very Long Baseline Array) ont suivi ce pulsar qui se déplace approximativement à 1.100 km/s.

En étudiant ses positions antérieures, les scientifiques ont calculé que le pulsar a pris naissance dans la constellation du Cygne. C'est l'explosion puissante d'une supernova voisine qui l'a probablement éjecté sur sa trajectoire actuelle.


B1508+55 est une étoile à neutron en rotation, ou pulsar, les scientifiques ont calculé sa vitesse et sa position en mesurant les puissants faisceaux d'ondes radio qu'il émet. Ils ont calculé sa trajectoire à travers le ciel et déterminé qu'elle a débuté lors de l'explosion en supernova il y a quelques deux millions et demi d'années d'une étoile géante dans la constellation de Cygne. "Nous savions que les supernovae peuvent donner un élan puissant aux étoiles à neutron qui en résultent, mais la vitesse énorme de cet objet repousse les limites de notre compréhension actuelle" indique Shami Chatterjee du centre Harvard-Smithsonian d'Astrophysique.

Se déplaçant à la vitesse impressionnante de plus de 1.000 kilomètres par seconde, le pulsar est en bonne voie de quitter notre galaxie. "Les premières évaluations des vitesses des étoiles à neutron dépendaient des hypothèses faites sur leurs distances", remarque Walter Brisken, un astronome travaillant avec Chatterjee. "Mais pour celle-ci, nous avons une mesure précise et directe de la distance et nous pouvons en mesurer la vitesse directement".

Des analyses ultérieures des données aideront les astronomes à déterminer si, le cas échéant, d'autres processus ont pu contribuer à la fabuleuse vitesse de B1508+55, en plus de la supernova originelle.