Airelle à feuilles étroites

Airelle à feuilles étroites
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Dilleniidae
Ordre	Ericales
Famille	Ericaceae
Genre	Vaccinium
Nom binominal
Vaccinium angustifolium Aiton, 1789
Classification phylogénétique
Ordre	Ericales
Famille	Ericaceae

L'airelle à feuilles étroites (Vaccinium angustifolium) aussi connu sous le nom de bleuet à feuille dentelée est un arbuste de 30 cm, étalé et très ramifié croissant dans l'est de l'Amérique du Nord. Le fruit de l'arbuste, le bleuet, est le symbole de la ville de Dolbeau-Mistassini, dans la région du Lac-Saint-Jean au Québec, ville considérée comme la « capitale mondiale du bleuet ». Il est aussi le fruit symbole de l'État du Maine aux États-Unis. Il ne faut pas confondre l’airelle à feuilles étroites (bleuet) avec la myrtille. Le bleuet ne pousse qu’en Amérique du Nord, alors que la myrtille pousse aussi en Europe et en Asie.

Véritable tradition culinaire québécoise, l’usage des bleuets pour des fins alimentaires remonte aux Amérindiens, qui les utilisaient beaucoup. Au Lac-Saint-Jean, on vend des bonbons aux bleuets, du thé aux bleuets, des biscuits aux bleuets, des chocolats aux bleuets et des tartes aux bleuets, cette dernière étant très populaire et pouvant aussi être cuisinée à la maison.

Les feuilles caduques de 2 à 4 cm de long sont angustifoliées, finement dentées, luisantes, vert foncé et deviennent rouges en automne.

Au printemps, apparaissent les fleurs campanulées de 5 à 10 mm, blanches ou rosées, parfois réunies en grappes pendantes de 3 à 5 cm de long.

Les baies sphériques (bleuet) de 0,5 à 2 cm de diamètre sont noir bleuté et sucrées.

Cette espèce est résistante au feu et se développe en masse après des incendies de forêt, mais ne résiste pas a une température de moins de -32 degrés Celsius.

Il affectionne les sols froids, très acides, tourbeux, sablonneux et humides. Il adore le soleil. Le plant du bleuet sauvage entre en floraison au mois de juin, et ses fruits atteignent leur maturité début août.

Le bleuet arrive bon premier de l'indice ORAC des fruits et légumes aux effets antioxydants. De sérieuses études ont constaté des effets positifs sur la mémoire. Le bleuet préviendrait aussi la fatigue oculaire, améliorerait la vision et réduirait le cholestérol dans certains cas.

Cancer

Selon les docteurs Richard Béliveau et Denis Gingras, l’efficacité du bleuet pour lutter contre le cancer a été soulignée par des recherches scientifiques très récentes. Selon ces derniers, « les données scientifiques récentes suggèrent qu’une classe de molécules particulièrement abondantes dans les bleuets et myrtilles, les anthocyanidines, pourrait être responsable des effets antiangiogéniques de ces fruits et, de ce fait, contribuer à limiter la croissance des tumeurs. »

Diabète

Les travaux d'une équipe de chercheurs canadiens semblent confirmer les propriétés antidiabétiques du bleuet. Dans le cadre de ces travaux menés en laboratoire, les bleuets sauvages ont été transformés en extraits à partir de quatre parties, soit les feuilles, le fruit, la tige et les racines.

Le fruit aurait la propriété de stimuler la production d'insuline en régénérant les cellules du pancréas. Un résultat intéressant puisque aucun médicament sur le marché ne produit cet effet.

Au Canada, l'extrait de bleuet est déjà utilisé, sous forme de supplément, comme traitement complémentaire du diabète de type 2.

Cette espèce a une grande importance économique dans l'est de l'Amérique du Nord et notamment dans la région du Lac Saint-Jean au Québec, où on récolte les bleuets à l'état sauvage.

Les exportations du bleuet vers le Japon ont explosé depuis que des études confirment ses effets antioxydants. Selon Jean-Eudes Senneville, responsable des Bleuets sauvages du Québec, « les Japonais mangeaient entre 4 et 5 millions de livres de bleuets par année en 1990. Ils en ont consommé 10 fois plus en 2006 et considèrent le fruit comme un alicament ».

En 2006, la production de bleuets sauvages du Québec a atteint 70 millions de livres. De cela, 55 millions ont été produites à partir de bleuetières spécialement aménagées, et 15 millions ont été récoltées en forêt. La grande majorité de ces bleuets, soit 67,5 millions de livres, a été mise en marché sous diverses formes transformées, et notamment sous forme de bleuets sauvages surgelés.