Arbousier

Arbutus unedo
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Dilleniidae
Ordre	Ericales
Famille	Ericaceae
Genre	Arbutus
Nom binominal
Arbutus unedo L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Ericales
Famille	Ericaceae

L'Arbousier (Arbutus unedo), fraisier en arbre ou arbre à fraises, est une espèce d'arbustes ou de petits arbres notamment répandus dans le Midi de la France de la famille des Ericaceae.

Pline l'Ancien explique ainsi son nom de « unedo » que Linné réutilisera pour le nom scientifique de l'espèce : « L'arbouse est un fruit sans mérite; le nom qu'il porte (unedo) l'indique; il vient de ce qu'on ne mange qu'une arbouse (unum edo) ».

Les arbouses, fruits de l'arbousier, assez méconnues en France, sont appréciées en Espagne où elles entrent dans la composition de certains gâteaux, et au nord du Maroc où les enfants les vendent au bord des routes du Rif en novembre ainsi qu'en Algérie.

Cette espèce est considérée comme sensible au feu et pyrophile.

L'arbousier est un arbre de 5 à 15 mètres de haut.

Ses feuilles à bordure dentée d'une dizaine de centimètres de long sont persistantes ovales, vert foncé luisant au-dessus, vert pâle dessous. Elles sont riches en tanins.

Les fleurs blanc-verdâtre, en forme de clochettes blanches pendent en grappes et apparaissent en septembre-octobre, en même temps que les fruits.

Le fruit rouge orangé à maturité est une baie charnue, sphérique, à peau rugueuse, couverte de petites pointes coniques. Toutefois, il ne faut pas confondre la fraise chinoise (très similaire) avec l'arbouse. C'est un fruit comestible, sans goût très prononcé, qui est mûr en hiver. Il est riche en vitamine C. La chair est molle, un peu farineuse, acidulée et sucrée, et elle contient de nombreux petits pépins. Les fruits mettent un an pour arriver à maturité. Il n'est pas rare de voir le même rameau porter les fleurs de l'année et les fruits mûrs nés des fleurs de l'année précédente.

L'arbousier est présent dans l'ensemble du pourtour méditerranéen occidental, presque exclusivement sur sols siliceux, parfois sur des calcaires non actifs. Il est le compagnon du chêne liège (Quercus suber) sur sol acide.

Concernant le quart Sud-Est de la France, on le trouve abondamment dans certaines régions des Pyrénées Orientales, le Var (Maures et Estérel) et en Corse. Dans le Sud-Ouest, il est très répandu sur les sols sablonneux compris entre Bordeaux et l'océan.

L'arbousier est une espèce assez rustique, tant et si bien que son aire de répartition remonte le long des côtes atlantiques jusqu'en Bretagne, et même au Sud de l'Irlande, où il trouve un sol et climat tempéré (gelées rares) lui convenant parfaitement!

Dans la partie orientale du bassin méditerranéen, il existe une autre espèce d'arbousier (Arbutus andrachne), présente dans les Balkans, en Grèce et en Turquie. Un hybride entre ces deux espèces (Arbutus andrachnoïdes) est également connu.

L'écorce brun rouge est diurétique. En décoction, sa racine est utilisée contre l'hypertension. On lui attribue des propriétés anti-inflammatoires, il est également efficace contre les rhumatismes.

Le fruit peut être consommé cru, être utilisé pour la confection de confitures et de pâtisseries, ou fermenté pour produire une boisson alcoolisée. Il possède une très légère toxicité: consommé cru en trop grande quantité, il peut induire des coliques bénignes.

L'arbousier est un arbre de croissance lente rustique jusqu'à -15°. Il se multiplie par semis ou bouturage.

Il préfère les sols acides, riches et bien drainés et une exposition ensoleillée.

L'arbousier présente une racine pivotante qui peut atteindre plusieurs dizaine de mètres. On peut en apercevoir en zone de failles calcaire à l'Aven Grotte de la Forestière en Ardèche.

Le cultivar 'Compacta' est la plus adaptée à la culture en pot. Le 'Rubra' donne des fleurs roses au lieu des blanches classiques et ce cultivar est aussi la plus résistante à la sécheresse.