Un fichier auto-extractible contient en lui-même les outils nécessaires à sa propre décompression. Il s'agit d'un fichier exécutable qui contient la charge utile. Il suffit généralement d'en changer l'extension (*.exe sous Windows) et de double-cliquer dessus pour que la décompression s'opère. Naturellement il faut que ce fichier exécutable soit exécutable sous le système d'exploitation considéré.