Aviation légère de l'armée de terre

Aviation légère de l'armée de terre
L'étendard de l'ALAT.
Période	22 novembre 1954
Pays	France
Branche	Armée de terre française
Taille	~ 5 900 personnes
Marche	Chant de l'ALAT
Inscriptions sur l’emblème	AFN 1952-1962 cousues en lettres d'or dans les plis du drapeau .
Équipement	Hélicoptères

En France, l'aviation légère de l'armée de terre (ALAT) est historiquement issue de l'artillerie dont elle était à l'origine L'ALOA (Aviation Légère d'Observation d'Artillerie). L'ALAT n'est devenue une arme à part entière (et donc distincte de l'artillerie) de l'armée de terre que très récemment. Sa principale composante est à base d'hélicoptères, dont les différents rôles sont l'éclairage des forces au sol (chars et infanterie), le repérage de cibles pour l'artillerie, l'engagement des forces d'éclairage adverses, ainsi que la dépose et la récupération de soldats en zone ennemie.

Elle regroupe environ 70 % des hélicoptères de l'armée française et fait partie intégrante de l'armée de terre de ce pays, et sert principalement à l'appui des troupes au sol, que ce soit au combat (par exemple antichar), ou en ravitaillement.

Son équivalent dans l'US Army est l'United States Army Aviation Branch (qui elle est issue historiquement de la cavalerie américaine).

Depuis sa création en tant que telle le 22 novembre 1954, elle a participé à quasiment tous les engagements militaires et humanitaires français dans le monde : guerre d'Indochine, guerre d'Algérie, guerre du Golfe, conflit Libo-tchadien, indépendance du Territoire français des Afars et des Issas, guerre en Somalie, guerre de Bosnie-Herzégovine, guerre du Kosovo, occupation indonésienne du Timor oriental, maintien de la paix en République de Côte d'Ivoire, aide humanitaire en Indonésie, guerre d'Afghanistan.

Cependant, la notion de groupe aérien de soutien d'artillerie est beaucoup plus ancienne : l'aviation militaire, qui est apparue au tout début de la Première Guerre mondiale, dépendait alors entièrement de l'armée de terre, et son rôle était uniquement l'observation, et ultérieurement le guidage d'artillerie. Le premier haut fait de cette arme nouvelle, dont l'apport a peut-être été décisif, a eu lieu le 3 septembre 1914 : des avions d'observation de l'escadrille REP 15, rattachés à le 6 armée (Maunoury), rendent compte que « les colonnes de von Kluck filent vers le sud-est […]. Il ne peut plus être question d'une attaque sérieuse vers Paris. » L'espoir venait de renaître dans le camp français, renforcé par les rapports concordant des avions du corps expéditionnaire britannique. Dans les heures qui suivent, les aviateurs repèrent minutieusement les différents corps d'armée allemands. Un trou s'est formé entre la I armée (von Kluck) et la II armée (von Bülow). Les rapports parviennent à Joffre, qui décide de profiter sans plus attendre de cette possibilité. Le 6 septembre 1914, la bataille de la Marne est lancée, et interrompt définitivement l'avancée allemande.

Après les expérimentations américaines du couple hélicoptère de combat/missile antichar durant les dernières phases de la guerre du Viet Nam et durant des manœuvres de l'OTAN. L'ALAT s'emploie à créer des unités spécialisé dans ce domaine pour lutter contre la menace blindé du pacte de Varsovie.

En 1975, l'ALAT compte 500 officiers, 2 500 sous-officiers et 3 500 militaires du rang soit 2 % des effectifs de l'armée de terre.

Quantitativement, son parc aérien représente une centaine d'avions, des L 19 progressivement retirés du service et remplacés par des hélicoptères et 560 hélicoptères (190 Alouette II, 70 Alouette III, 130 SA.330 Puma et 170 SA.341 Gazelle auxquels s'ajoutent 110 SA.341 à livrer.

Qualitativement, après livraison des commandes en cours, on distingue 360 hélicoptères légers ont 170 Gazelle de reconnaissance, 180 hélicoptères anti-char dont 110 Gazelle HOT (ces missiles n'entrant en service qu'à partir de 1978) et 140 hélicoptères de manœuvre Puma. Elle effectue 170 000 heures de vol dont 11 000 de nuit .

Principaux aéronefs de l'aviation légère de l'armée de terre au 1 décembre 2009
Aéronefs	Type	En service (commandés ou prévus)
Sud-Aviation Gazelle SA 341 et SA 342	Hélicoptère de reconnaissance/hélicoptère de combat	182
NHIndustries TTH90 ///	Hélicoptère de transport moyen	0 (68)
Eurocopter EC665 Tigre /	Hélicoptère de combat	20 (80)
Eurocopter AS-555Fennec	Hélicoptère léger	14
Sud-Aviation SA.330 Puma	Hélicoptère de transport moyen	82
Eurocopter AS-532 Cougar	Hélicoptère de transport moyen	18
Eurocopter EC725 Caracal	Hélicoptère de transport moyen	8 (opérations spéciales)
Socata TBM-700	Avion de transport VIP	8
Pilatus PC-21	Avion de liaison	5
Eurocopter EC120 Colibri ///	Hélicoptère d'entrainement	3

Par ailleurs, l'ALAT sous-traite depuis décembre 2008 et pour une durée de 22 ans à la société privée Hélidax la maintenance du parc aéronautique de l'École de l'Aviation Légère de l'Armée de Terre (EALAT) de Dax (de 14 000 à 22 000 heures de vol par an). À terme, Hélidax devrait acquérir 36 Eurocopter EC120 Colibri en remplacement des 55 Gazelle en service à Dax jusqu'à la fin de l'année 2010. Avec ce nouvel hélicoptère équipé de planche de bord tout écran (glass cockpit), à l'instar des Tigre et NH90, l'ALAT franchit un cap technologique important dans la formation de ses pilotes.

Programmes actuels

L'ALAT souffre actuellement du vieillissement de son matériel et du manque d'entraînement de ses équipages, sources d'incidents divers. Selon un rapport de l'Assemblée nationale de 2007, « le potentiel des principaux aéronefs apparaît en effet en nette diminution depuis 2004, la baisse s’accélérant en 2008 ». En 2005, cependant, l'ALAT a reçu après une longue attente ses premiers Tigre, qui sont les premiers hélicoptères spécifiquement conçus pour le combat développés en France, et dont la totalité des 80 exemplaires ont été commandés à ce jour pour remplacer les Gazelle SA341 canons et les Gazelle SA342 Mistral; la livraison de ces 80 engins devrait être terminée en 2020. Les inquiétudes de l'Assemblée nationale concernent surtout le remplacement des hélicoptères de manœuvre : « Ceux aujourd’hui en service ne répondront plus aux normes européennes de circulation d’ici 2010. Dans la mesure où les premiers NH90 destinés à remplacer les Puma ne pourront pas être livrés avant 2011, il est indispensable de prolonger la durée de vie de certains appareils » (les Puma et Cougar ont 30 ans d'age moyen). Plus grave, leur remplaçant le NH90 se fait lui-même attendre:

« Seulement 12 ont été déjà officiellement commandés. C'est-à-dire plus d'un an après la livraison à l'armée allemande de ses trois premiers TTH-90 de série! Et alors même que l'Italie, la Grèce, l'Australie, la Suède, la Finlande et Oman ont déjà pris livraison de leur premier exemplaire de série. Une nouvelle commande, portant sur 22 supplémentaires, devrait être notifiée par Paris à l'industrie cette année. Et encore 34 de plus en 2010 ou 2011. Le tout permettant de livrer un tout premier TTH-90 fin 2011, puis 6 ou 7 en 2012. La cadence se stabilisant ensuite à une dizaine par an. D'ores et déjà s'instille le doute quant à la concrétisation du second lot de 35 machines à commander par tranches à partir de 2016 ou 2017. La cible de 133 TTH-90 étant tout sauf assurée. »

Néanmoins, si « les forces armées françaises souffrent, dans ces domaines, d’une faiblesse structurelle : l’aéromobilité tactique, à base d’hélicoptères et d’avions de transport tactique », selon le Livre Blanc sur la Défense et la Sécurité nationale, publié le 17 juin 2008, « l’effort en équipement doit viser à combler cette lacune, qui obère aujourd’hui l’efficacité et l’autonomie des forces françaises ». Le document recommande donc « la résorption du déficit capacitaire en aéromobilité (hélicoptères de manœuvre) » avec une flotte de 130 hélicoptères de manœuvre .

L'ALAT comprend au 1 décembre 2009 :

• Le Commandement de l'aviation légère de l'armée de terre (COMALAT) implanté sur la Base aérienne 107 Villacoublay ;
• La 4 Brigade AéroMobile (4 BAM), dont le PC est situé à Essey-lès-Nancy, regroupe l'essentiel des formations de l'ALAT :
• Le 1 régiment d'hélicoptères de combat (1 RHC) de Phalsbourg doté de 29 Sud-Aviation Gazelle et 25 Sud-Aviation SA.330 Puma ;
• Le 3 régiment d'hélicoptères de combat (3 RHC) d'Étain doté de 30 Gazelle et 17 Puma ;
• Le 5 régiment d'hélicoptères de combat (5 RHC) de Pau doté de 19 Gazelle, 18 Puma, 7 Eurocopter AS-532 Cougar et 11 Eurocopter EC-665 Tigre ;
• L'ALAT « spécialisée ». Cette entité regroupe des unités ne relevant pas de la 4 brigade aéromobile et devant remplir des missions particulières. À l'exception du détachement des opérations spéciales, ces unités ne sont pas projetables :
• 4 régiment d'hélicoptères des forces spéciales (4 RHFS) de Pau doté de 13 Gazelle, 4 Puma, 7 Cougar et 8 Eurocopter EC-725 Caracal ;
• L'escadrille de transport et de convoyage de matériel (ETCM) de Montauban doté de 5 Pilatus PC-21 ;
• Le détachement ALAT de Djibouti doté de 2 Gazelle et 5 Puma ;
• Le détachement ALAT du Gabon doté de 3 Cougar ;
• Les autres unités spécialisées
• l'école franco-allemande de formation des équipages Tigre (EFA Tigre) de Le Cannet-des-Maures
• Les écoles de l'Aviation légère de l'armée de terre (EALAT) du Le Luc-en-Provence dotée de 25 Gazelle, 10 Puma, 13 Eurocopter AS-555*Fennec* et de Dax dotée de 55 Gazelle et 3 Eurocopter EC120 Colibri ;
• L'escadrille d'avions de l'armée de terre (EAAT) basée sur l'aérodrome de Rennes Saint-Jacques dotée de 8 Socata TBM-700 ;
• Le Groupement AéroMobilité de la Section Technique de l'Armée de Terre (GAMSTAT) basée à Valence doté de 2 Gazelle, 3 Puma, 1 Cougar, 1 Tigre et 1 Fennec.

Arme très jeune puisque créée en 1954, ayant longtemps puisé ses références dans l'ensemble des armes dont étaient issus ses officiers, l'ALAT constitue aujourd'hui une fonction opérationnelle à part entière: l'aéromobilité de l'armée de Terre.

Totalement intégrée au combat des forces terrestres, tout en possédant la particularité de pouvoir s'affranchir des contraintes du terrain, elle a pour vocation d'être l'arme de l'initiative et de l'urgence dont l'engagement permet d'emporter la décision.

C'est pourquoi elle a choisi pour patronne Sainte Clotilde qui permit à Clovis d'être victorieux à Tolbiac en submergeant l'ennemi sous le feu du ciel.

Le béret bleu symbolise la troisième dimension et constitue le principal symbole fédérateur de l'ALAT.

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