La construction
La première pierre de l'édifice a été posée le 10 août 1985 et bénie par le Pape Jean-Paul II. La basilique est bâtie sur une surface de 130 hectares, avec un volume de terrassements de 800 000 m. Les fondations sont constituées de 156 pieux forés à la bentonite de 1,10 m de diamètre et de 30 m de profondeur moyenne. L'esplanade elliptique, en forme de bras ouverts et accueillants, couvre une superficie de 30 000 m, entourés de 128 colonnes de 21 m de hauteur et 2,20 m de diamètre. Le grand axe fait 275 m contre 60 m pour le petit axe, plancher au niveau 23,90 m. Le plancher est en béton précontraint de 8 800 m et de 56 m de portée au niveau 32,90. Le fronton est de 8 m au niveau 34,60. Les sols reluisants de la basilique sont en marbre importé d'Italie, d'Espagne et du Portugal, à raison de 700 000 m. La sous-face est en staff.
La partie centrale de la basilique, majestueuse, culmine à 58 m de hauteur avec 100 m de diamètre, elle est surmontée d'un dôme de 90 m de diamètre, de 60 m de hauteur et d'une lanterne de 40 m de hauteur. Le poids total est estimé à 98 000 tonnes pour une hauteur de 158 m. La basilique peut contenir 18 000 places dont 7 000 assises.
Le second niveau et la coupole sont supportés par une triple colonnade de 48 colonnes doriques identiques à celles de l'esplanade, et de 12 imposantes colonnes ioniques représentant les douze apôtres , de 30,880 m de hauteur pour 3 m de diamètre. L'ensemble de ces colonnes est traité en béton architectonique, fait de gravier et de sable local lavés et mélangés. Certaines des colonnes sont équipées d'un système ingénieux de drainage des eaux de pluie. En effet, les eaux de pluie sont recueillies puis acheminées dans des conduits placés à l'intérieur des piliers et déversés dans les lacs par des canalisations souterraines.
Accueil
Le portail du domaine passé, le visiteur est accueilli par des jardins symétriques de style français, inspirés des jardins de Versailles. Deux statues dorées de la Vierge étincellent au soleil, placées de part et d'autre d'une allée d'un kilomètre toute en marbre. L'on peut accéder à ces verdoyants espaces par des allées perpendiculaires, ornées de milliers d'arbustes et de fleurs. Pour mieux les apprécier, sortez par l'une des vingt-quatre portes qui font communiquer le déambulatoire des apôtres et les larges terrasses qui entourent le tambour. De ces terrasses vous pouvez visiter des salles d'exposition dont deux sont ouvertes, l'une d'elle présente la crèche de Bethléem réalisée en bois par M. Basile, un sculpteur ivoirien. La deuxième salle expose un ensemble de photos; propriété de l'architecte.
Les sièges à l'intérieur de la basilique diffusent un système de climatisation.
Sur l'une des rangées situées non loin de l'autel on peut voir le siège sur lequel le Président Félix Houphouët-Boigny s'asseyait pour assister à la messe.
Les dossiers des sièges de couleur rouge, outre leur aspect fort décoratif, vus d'en haut, constituent avec les milliers de petites croix qui ornent les murs au-dessus des vitraux, un ensemble acoustique qui évite les réverbérations dans le lieu.
Les deux ascenseurs d'accès aux étages sont intégrés à l'intérieur des colonnes majeures de la basilique. Les autres colonnes de dimension inférieure abritent des canaux de drainage des eaux de pluie, acheminées vers les lacs artificiels par des conduits souterrains.
La basilique peut accueillir des dizaines de milliers de fidèles sur son immense parvis et sous les gigantesques colonnes sculptées de son péristyle.
La coupole
Elle fait de l'édifice, « la basilique la plus haute au monde ». Elle est d'une structure tridimensionnelle de 7 000 barres d'acier galvanisé. Le revêtement extérieur est constitué de panneaux de 5 centimètres d'épaisseur, composé d'une tôle externe en aluminium 10/10 , laquée au four, d'une mousse pvc à cellules fermés et d'une tôle d'aluminium naturel 7/10. L'intérieur de couleur bleue ciel, est en staff peint de 135 000 m, posé en spirale, cachant un escalier vertigineux qui sert de passage aux maintenanciers.
Les vitraux
La basilique de Yamoussoukro possède la plus grande surface de vitraux au monde. Les travaux ont été réalisés en dix-huit mois, à Nanterre, en France, par l'atelier France Vitrail International. Il s'agit de 7 363 m, dont 40 m de verrière zénithale, les 12 baies du tambour et les 24 baies entourant le sanctuaire. Les vitraux sont l'œuvre d'une équipe de soixante dix personnes environ, dirigée par deux maîtres verriers, Didier Alliou, célèbre maître verrier manceau et Eric Bonte célèbre maître verrier de la région parisienne. Ces vitraux ont été réalisés selon la technique traditionnelle du vitrail : verres antiques, antiques plaqués, sertis au plomb,avec un travail de peinture avec grisailles, émaux, cuits au four. Neuf thèmes sont traités sur les vitraux, répartis sur les trois principaux niveaux :
Au sommet de la coupole, un impressionnant vitrail de 40 m de diamètre, symbolise la paix si chère au Président Félix Houphouët-Boigny. Au centre de l'œuvre figure une colombe aux ailes déployées, de laquelle émanent des rayons de lumière. Au niveau du tambour 12 baies représentent chacune un apôtre. Autour du sanctuaire, 24 baies traitent des sept autres thèmes dont Pâques, les Rameaux. La baie en haut de l'entrée principale est ornée d'un vitrail représentant la Vierge Marie, les bras ouverts, quand la porte elle-même, présente des palmiers.
Pour respecter la tradition des bâtisseurs de cathédrale, les mécènes et intervenants apparaissent sur l'un des vitraux, celui de l'entrée à Jérusalem : Houphouët-Boigny en treizième apôtre, ainsi que les représentants des Grands Travaux et des entreprises de construction de la basilique parmi les pèlerins. Sur le côté, les architectes Pierre Fakhoury, Patrick d'Hauthuille, les verriers... le nom de tous les membres de l'équipe sont inscrits dans les feuilles de palmiers....
Une équipe composée de quatorze nationalités différentes a œuvré pour la réalisation de ces majestueux vitraux,
illustrant ainsi le nom de la Basilique : NOTRE DAME DE LA PAIX.
