Basse-Loire

Partie avale de la vallée de la Loire, comprise entre Montsoreau à l'Est de Saumur en amont de la Loire et Saint-Nazaire (Estuaire de la Loire) pour la partie aval de la Loire..

La Basse-Loire se subdivise en deux parties géographiques :

• en amont, la Basse Loire Angevine et Armoricaine s'écoulant approximativement depuis Montsoreau (en aval du confluent de la Vienne) jusqu'à Nantes.

• La "Basse-Loire angevine" correspondant à son parcours dans le département du Maine-et-Loire,

• La "Basse-Loire armoricaine" correspondant à son parcours dans le département de la Loire-Atlantique (il existe également l'appellation Loire bretonne ).

• en aval de Nantes, l'Estuaire de la Loire où se mêlent le fleuve et l'Océan Atlantique. L'Estuaire a pour extrémités occidentales les communes de Saint-Nazaire sur la rive Nord et Saint-Brevin-les-Pins sur la rive Sud.

La Basse-Loire recouvre des significations historiques et géographiques variées correspondant à trois fonctions marquantes : frontière historique dans l'Antiquité jusqu'au Moyen-Âge, zones à la fois humaine, économique, culturelle et écologique, lieu d'ouverture et d'échange vers l'intérieur du territoire (en amont de la Loire) et vers l'extérieur et le monde (au-delà de l'estuaire vers les océans).

La Basse-Loire était une frontière politique et humaine durant l'Antiquité.

La Loire, notamment la partie armoricaine, constituait en effet la limite entre les peuples gaulois des Namnètes (actuel Nord-loire) et des Pictons (ancêtres des poitevins). Les peuples celtes de Gaule utilisaient souvent les rivières et fleuves pour délimiter leurs territoires.
Il existe toutefois des interrogations sur le territoire du Pays de Retz et sa partie occidentale qui aurait déjà appartenu aux Namnètes avant la conquête romaine (nombreuses traces de leurs monnaies sur le littoral sud-Loire, notamment à Saint-Brevin et Paimboeuf). Néanmoins les fouilles archéologiques sur la commune de Rezé sur la rive sud de la Loire révèlent l'importance du port picton de Portus Ratiatus (ou ratiatum pictonum portus). Le seul moyen de relier le Nord et le Sud-Loire à l'époque était les embarcations fluviales et maritimes. De ce fait, les échanges étaient limités, même si les recherches archéologiques ont montré l'importance des échanges côtiers dès cette époque entre Namnètes, Pictons et le puissant peuple Vénète (Vannes).

Lors de la conquête romaine, la Basse-Loire (contrairement au reste de la Vallée de la Loire) devient une frontière administrative, non seulement entre les cités de Nantes et de Poitiers (héritées des peuples Namnètes et Pictons), mais à une échelle plus importante entre l'Aquitaine (Aquitania) d'un côté, et l'Armorique (Are Morica) de l'autre.

La Basse-Loire est navigable jusqu'aux limites des Ponts-de-Cé. Les péniches et autres gabares peuvent ainsi atteindre le port d'Angers en naviguant sur la Maine, affluent de la Loire.

En Basse Loire, à l’aval du bec de Vienne (Montsoreau), ces crues peuvent atteindre la limite de débordement des levées de la Loire. La dernière crue océanique marquante sur la Basse Loire est celle de décembre 1982 qui, avec un débit de 6.300 m3/s en aval de la Maine (Bouchemaine), a été de fréquence au moins cinquantennale.

La Basse-Loire, de l’estuaire jusqu'en Anjou, et plus généralement l’ensemble du bassin de la Loire, la vallée ligérienne rassemble de nombreux espaces naturels sensibles remarquables. La restauration et la gestion de ces espaces naturels fragiles du bassin de la Loire et la restauration de la dynamique des milieux naturels aquatiques, contribuent à la reconquête de la Loire et à sa protection entre Nantes et Bouchemaine d'une part et entre Nantes et l'estuaire d'autre part.

- Halgand M.-P. et Guillaume J., Basse-Loire, une histoire industrielle, Nantes, association e+pi/édition MeMo, 2007, ill. n/b et coul., cartes et biblio., 128 p. (collection Carnets d'usines). - Boisleve Jacques, Pêcheurs de Loire entre Bretagne et Anjou, ed Siloë, 2005, 140p.