La canneberge, la grande airelle rouge d’Amérique du Nord ou l’atoca (au Québec) ou encore appelée par son nom anglais, cranberry, est un arbrisseau qui croît dans les tourbières des régions froides. Sa présence caractérise les sols à sphaignes, imbibés d'eau.
Description
La canneberge est une plante vivace qui pousse à l'état sauvage dans les tourbières acides. L'arbrisseau à feuilles persistantes ne dépasse pas 30 cm de haut. Bien cultivé, ce végétal peut vivre plus de cent ans. L'espèce se différencie de ses congénères américains, plus fréquemment exploitée par l'industrie alimentaire (cranberry ou Vaccinium macrocarpon).
Ses rameaux minces et rampants peuvent atteindre une taille de 80 cm.
Ses fleurs sont petites, ovales et roses. Contrairement à la majorité des espèces de Vaccinium, les corolles ne sont pas en forme de clochettes mais ouvertes. Quelques très rares bourdons ont été observés comme pollinisateurs.
Ses baies sont rouges.
Le jus de canneberge, peu consommé en France avant 2000, mais courant en Angleterre, en Amérique du Nord et en Russie, entre dans la composition de nombreux cocktails (dont le Cosmopolitan ou le Cointreaupolitan). Son goût acidulé, astringent et âpre le différencie des autres jus et nectars de fruits. Comme le vin rouge, il comporte une certaine densité de tanins qui renferment des composés antioxydants.
Dénominations
Au Québec, on dit aussi « atoca » ou « ataca », noms empruntés aux langues iroquoises.
En Acadie, on l'appelle souvent canneberge, parfois « pomme de pré ».
En France, on nomme cette plante également grande airelle rouge d’Amérique du Nord. Cependant le terme anglais « cranberry » tend à s'imposer en France, du fait que l'industrie agroalimentaire et l'industrie cosmétique privilégient ce terme pour leurs produits. Le succès du groupe irlandais The Cranberries n'est peut-être pas non plus étranger à l'adoption du terme anglais.
« Cranberry » provient du mot crane qui signifie « grue » parce que ses fleurs, au début de la floraison, poussent vers le sol et ressemblent à une tête de grue. L'appellation « canneberge » viendrait de la ressemblance de la tige terminale supportant la fleur à une canne de berger.
Qualités thérapeutiques
Des canneberges
Le fruit de canneberge (Vaccinium macrocarpon) est aussi reconnu pour ses qualités thérapeutiques, en particulier ses vertus d'antioxydant. Il contient un élément particulier, la proanthocyanidine de type A (PAC A), polyphénol contribuant à diminuer la fixation, sur les parois des voies urinaires, de certaines bactéries coliformes (Escherichia coli) souvent responsables d'infections urinaires.
Ses effets ont été prouvés et validés par de nombreuses études cliniques dans le cadre de la diminution des infections urinaires par l'AFSSA et l'AFSSAPS pour une dose journalière de 36mg PAC.
efficacité pour prévenir les infections urinaires
efficacité possible pour soigner ou prévenir la gingivite et la parodontite (inflammation des gencives).
La canneberge est vendue sous forme de fruit sec dans les magasins bio, ainsi que de complément alimentaire (gélules, comprimés, sachets, etc.) en pharmacie.
Production
Zones de production
Carte d'implantation de la canneberge dans le monde.
La canneberge est une importante culture commerciale dans les États américains du Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Jersey, Oregon, Washington, et Wisconsin, et également dans les provinces canadiennes de Colombie-Britannique , Nouveau-Brunswick, Ontario, Nouvelle-Écosse, Terre-Neuve et Québec. Selon le Economic Research Service du Département de l'Agriculture des États-Unis, le Wisconsin est le principal producteur de canneberge, avec plus de la moitié de la production des États-Unis. Le Massachusetts est le second producteur, avec 28 % de la production américaine. On trouve une faible production au Chili, dans les Pays baltes, et en Europe de l'Est.
Culture
La culture de la canneberge est assez complexe. Elle nécessite d'énormes quantités d'eau pour protéger les bourgeons contre le gel au printemps et à l'automne, ainsi que les plants pendant l'hiver. En effet, la création d'une couche de gel autour des plants permet de les maintenir à 0°C et donc de les protéger du grand froid et des vents asséchants. Au printemps, 4 cm de sable sont déposés sur la glace si bien que lorsque la glace fond, le sable tombe sur les plants, détruisant les insectes. La canneberge est cultivée dans des bassins sablonneux appelés cannebergières ou atocatières (au Québec). Elle donne ses premiers fruits à partir de la quatrième année.
Historiquement, les cannebergières étaient implantées dans les marais et tourbières. Actuellement les canneberges sont cultivés dans des bassins sablonneux peu profonds construits sur les terres hautes. La couche de terre superficielle est arasée pour former des digues autour des bassins. Du sable est apporté sur une couche de 10 à 20 cm. La surface est nivelée au laser avec une légère bosse au centre pour faciliter le drainage. En plus de maintenir l’eau, les digues permettent de supporter le matériel de culture pour éviter de rouler sur les plants. Le matériel d’irrigation sert à l’arrosage d’été et à la protection contre le gel à l’automne et au printemps.
Pour cultiver la canneberge, plusieurs éléments clés sont essentiels à la croissance. Ces conditions nécessaires se retrouvent dans les tourbières. La plante exige un pH acide de 4 à 5 et une grande quantité d’eau à cause de la morphologie de ses racines. Au mois d’octobre, la plantation devient flamboyante et les bassins sont inondés pour faire flotter le fruit ce qui facilite la récolte.
Bien soignés, les plants de canneberges peuvent produire pendant plus de cent ans.
Récolte
Récolte des canneberges, New Jersey, États-Unis
Jadis cueillies à l'état sauvage par les Indiens d'Amérique du Nord, les canneberges sont cultivées de façon de plus en plus intensive. La récolte, souvent mécanisée, se déroule la plupart du temps de fin septembre à début octobre. Surnommées « batteurs à œufs », d'énormes machines servent à les ramasser selon une technique industrielle dite « wet » (humide). Les engins brassent l'eau qui recouvre les arbustes plantés dans les marais. Détachés, les fruits mûrs remontent à la surface. Il faut alors les amener vers un bord de la tourbière. Les agriculteurs, dans l'eau jusqu'aux genoux, emprisonnent les fruits dans un boudin flottant. La récolte terminée, les baies seront séchées et nettoyées puis, par un système de tapis roulants, chargées à bord des camions. La récolte doit rejoindre le plus rapidement possible les entrepôts de stockage où elle sera calibrée et congelée.
Créée en 1930, la coopérative Ocean Spray est aujourd'hui la principale société productrice de canneberges aux États-Unis. Elle regroupe 650 producteurs, dont une centaine au Canada et assure le transport des récoltes, le conditionnement des fruits et la vente sur les marchés américains, canadiens et dans le monde entier. On estime qu'environ 75% des ventes mondiales de produits de canneberges sont faites sous la marque Ocean Spray.
Utilisation
Seules ou mélangées à des pommes, du raisin, de la framboise ou d'autre baies, les canneberges servent à la fabrication de plus de dix millions de litres de jus de fruit par an. L'exportation se développe, surtout vers la Grande-Bretagne. En 1993, les récoltants ont ramassé 180 000 tonnes de fruits.
Les canneberges sont également utilisées pour faire des confitures. Ou alors pour faire des shampooings ou/et d'autre cosmétiques.
La dinde aux canneberges est un plat traditionnel américain servi à l'occasion de l'Action de grâce (Thanksgiving). En Suède, une variété d'airelles appelée lingon entre aussi dans la composition de nombreux plats traditionnels comme le Köttbullar par exemple, une recette de boulettes de viande.
Divers
Le groupe de musique irlandais The Cranberries tire son nom de ce fruit.
