La colique de plomb est le nom donné au plus courant des symptômes de l'intoxication aiguë par le plomb.
Il se caractérise par des douleurs souvent aiguës à l'abdomen.
Dans les cas les plus graves, il précède une paralysie, une encéphalopathie et la mort.
Au XIX siècle, le médecin français Louis Tanquerel des Planches qui a produit sa thèse sur la question du saturnisme, définissait la colique de plomb comme suit :
« Névralgie des organes digestifs et urinaires, produite par l'introduction et l'absorption du plomb à l'état moléculaire dans l'économie. Cette névralgie se trouve caractérisée par des douleurs abdominales vives, continues, mais devenant plus aiguës par accès ou crises, diminuant ou n'augmentant pas ou peu par la pression, accompagnée de dureté et de dépression des parois de l'abdomen, de constipation opiniâtre, de vomissements ou de nausées, d'excrétion des gaz intestinaux par la bouche, d'anorexie, de dysurie, de lenteur et de dureté des pulsations artérielles, d'agitation et d'anxiété. »
Plus tard, François-Louis Isidore (médecin français auteur d'un Guide du médecin praticien) en donne une définition réductrice, la considérant comme une affection produite par l'absorption du plomb, et dont les principaux symptômes sont :
- des coliques ;
- une constipation opiniâtre et ;
- des crampes tétanisant les membres.
Antoine François Hippolyte Fabre dira que cette colique n'est que :
« un des symptômes de l'empoisonnement saturnin ../.. Au demeurant - ajoute-t-il - de toutes les expressions de l'empoisonnement produit parle plomb et ses diverses préparations, la colique est sans contredit la plus fréquente ; ».
Il cite à ce propos M. Tanquerel des Planches, selon qui, « d'après un nombre imposant de faits, que la colique de plomb se présente, sur un total de 14 malades, dans la proportion de 12, 8 étant pris d'arthralgie, 2 de paralysie, 1 d'encéphalopathie ».
D'autres auteurs tel que Antoine François Hippolyte Fabre y associent une rétraction des testicules
Avant qu'on ne comprenne qu'il s'agissait d'un même symptôme du saturnisme, observé chez des métiers ou dans des contextes géographiques différents, de nombreux vocables ont été employés pour décrire la colique de plomb, dont :
On l'a parfois improprement considérée comme une rachialgie (« la regardant comme une névralgie de la moelle »)
Tanquerel, explique clairement, preuves à l'appui, dès la mi-19ème siècle, que la cause de ces coliques est :« L'application des molécules saturnines sur le surfaces d'absorption, leur passage dans l'appareil circulatoire et dans toutes les parties de l'économie, voilà la cause immédiate de la colique de plomb.
La solubilité de toutes les préparations saturnines, le plomb excepté, dans un grand nombre de liquides des règnes minéral, végétal et animal ; le degré de divisibilité extrême que leurs molécules sont susceptibles d'atteindre ; l'activité d'action de certaines surfaces absorbantes, rendent suffisamment compte de la fréquence des affections saturniues et de la colique en particulier chez les personnes exposées à l'introduction du plomb ou de ses composés dans l'économie. (...) « Mais aucune substance n'a plus fréquemment donné lieu à la colique saturnine que les vins frelatés avec la litharge ou la céruse. Toutefois, dit M. Tanquerel, depuis que des mesures de police furent prises pour découvrir la falsification , on ne vit plus de coliques épidémiques causées par les vins durs et acerbes, comme au temps de Paul d'Egine, de Cetois, etc. (Loco- cit., p. 74.) » . Au dire de Bonté, Glatigny, Backer, etc., il n'était pas rare de voir autrefois en Normandie et en Angleterre la colique de plomb déterminée par du cidre lithargié » Tanquerel cité par Antoine François Hippolyte Fabre dans son « Dictionnaire des dictionnaires de médecine français et étrangers »
Les causes possibles sont variées. On les classes généralement comme suit :
Des cas se sont manifestés sur tous les continents et sous tous les climats, dont par exemple suite à absorption de vin de bordeaux à Cayenne.
Le Dr M. Segond a ainsi observé à Cayenne 14 cas de coliques qu'il a associé au vin de Bordeaux importé là bas (presque le seul que l'on y boive à l'époque) « Or, il est d'autant mieux permis de soupçonner que ceux-ci peuvent être sophistiqués avec, la litharge, que le tableau que M. Segond fait de la colique végétale observée par lui à Cayenne offre un grand nombre de traits de ressemblance avec la colique de Madrid ». commente Antoine François Hippolyte Fabre ).
M. Tanquerel, ayant recherché l'influence des climats sur la colique de plomb a « vu qu'ils n'en avaient pas d'autre que celle qui résulte de l'élévation plus ou moins grande de la température.
Ce sont des maux de ventres très douloureux, associés ou non à d'autres symptômes d'intoxication saturnine. Selon la localisation principale de la douleur et selon l'intensité et la durée de cette douleur, Tanquerel classe les coliques de plomb en :
Caractéristique de la douleur : Elle n'augmente pas (ou très peu) sous la pression ou la friction du ventre (il arrive même qu'elle diminue). Il existe quelques exceptions ; Tanquerel évoque quelques cas de colique simple, franche et légitime, où la la douleur a été fortement et brutalement augmentée par de faibles pressions sur le ventre, au point d'avoir d'abord fait croire à une péritonite aiguë. Sur les 1.217 cas de M. Tanquerel , 705 fois la pression a déterminé du soulagement ; dans 500 cas, il n'y a eu ni allégement ni augmentation de la douleur ; dans 175 cas, la souffrance se trouvait un peu accrue; dans 59 cas, cet accroissement était considérable, mais chez 34 de ces malades, une complication pouvait expliquer ce résultat.
Géographie de la douleur : Selon Tanquerel toujours, la douleur est surtout située dans la zone sous-ombilicale, moins souvent à l'épigastre ou à l'hypogastre ; et plus rarement encore dans la région rénale, les hypocondres, sur les flancs, les fosses iliaques, l'anus, les testicules et leurs cordons, ou le thorax. » Sur les 1.217 observations de Tanquerel, la douleur n'occupait tout le ventre que dans 92 cas seulement ; mais jamais exactement et complètement sur le trajet de l'intestin colon. La douleur peut toucher les testicules et leurs cordons, la verge, l'utérus, le vagin et les seins, avec sensation de tiraillement, de dilacération ou de constriction. La rétraction des testicules vers l'anneau est fréquente. Le désir sexuel disparait, et il n'y a plus ni érection ni émission spermatique. Chez les femmes, M. Tanquerel dit avoir constaté des contractions passagères du vagin et cite un cas où une crise a stoppé les règles, jusqu'au mois suivant. Dans un autre cas, elles ont, au contraire, interrompu une crise de colique, soulageant comme par enchantement la malade.
Description de la douleur : Les malades décrivent souvent la douleur comme une sensation violente de tortillement et moins souvent la comparent à une sensation aiguë de dilacération, d'arrachement, d'élancements, de brûlure, de térébration (transpercement). Quelques malades évoquent une sensation de simple constriction, ou de compression produite par un poids qui pèserait sur le ventre. Dans ce dernier cas, elle est ordinairement obtuse, et affecte une marche presque uniformément continue : dans tous les autres cas, elle est tellement intense qu'elle jette les malades dans la plus grande agitation, et alors elle revient plus aiguë par accès.
« Si l'accès de la colique est très douloureux, c'est alors qu'en proie à l'anxiété la plus vive, la face toute décomposée, les traits grippés, les yeux enfoncés, ternes et égarés, ces malheureux malades poussent des cris déchirants, des gémissements affreux, quelquefois une sorte de mugissement, suivant la remarque de Stoll. On les voit en même temps s'agiter sans cesse et changer à chaque instant de situation, dans le but de s'étourdir sur la violence de la douleur, et dans l'espoir de trouver quelque soulagement à l'aide d'une nouvelle position. Les uns se couchent à plat ventre, quittent et reprennent alternativement la position horizontale. D'autres se placent transversalement sur le lit, et en sortent subitement pour se promener en soutenant un instant leur ventre avec leurs mains; mais bientôt l'atrocité du mal les force à discontinuer leur marche. Quelques-uns se roulent dans leur lit ou même par terre, se mettent en double, se pelotonnent sur la face antérieure du tronc, en prenant mille autres attitudes aussi bizarres. Nous en avons vu accrocher leurs mains à un point d'appui fixe, puis se livrer à un mouvement de balancement continu. Il n'est pas rare de voir de ces individus, dont le corps entier se trouve agité de mouvements saccadés ou tremblotants, analogues à ceux d'un violent frisson de fièvre intermittente, se cacher profondément, se ramasser sous leurs couvertures. Nous avons observé de ces infortunés qui se portaient eux-mêmes des coups sur l'abdomen, la figure et les membres, se mordaient les doigts, etc., etc.; presque tous portent leurs mains sur le ventre, y exercent des frictions, ou appliquent vigoureusement leurs mains sur le nombril, l'hypogastre ou l'épigastre. On en voit qui se mettent couvertures, oreillers, matelas, chaises, etc., sur l'abdomen. Il y en a qui se serrent au moyen de cravates, de cordes, etc. Enfin, nous avons vu, comme quelques auteurs , des malades faire monter leurs camarades sur leur ventre ».
Chez 1/3 des patients observés par Tanquerel, la colique débutait au milieu de la nuit, en réveillant le malade.
Une inquiétude pouvant se transformer en désespoir se manifeste chez les sujets pour la première fois touchés par la colique de plomb. S'ensuivent une langueur et un abattement lors de la rémission.
L'intelligence est généralement conservée, mais certains malades viennent à divaguer souligne Tanquerel.
Ils peuvent exister, mais semblent indépendants de la colique à laquelle ils préexistent
Selon Tanquerel quand la douleur de colique siège à l'hypogastre ou à la région rénale, il est fréquent que des ténesmes vésicaux rendent difficile l'excrétion d'urine ou de selles. Les muscles sont durcis, gênant même l'introduction de la sonde dans la vessie (Desbois de Rochefort citent un cas de rétention datant de trois jours, où le cathétérisme était rendu impossible par la contraction outrée de l'urètre) ; ces difficultés disparaissentt après la crise. Souvent, le patient a envie d'uriner, mais la mixion est rendue difficile (parfois impossible durant les paroxysmes, où l'urine ne sort que goutte à goutte ou plus du tout, avec souvent une sensation de brûlure le long du canal de l'urètre). M. Tanquerel note chez sept de ses malades, une urine très chargée en acide rosacique; par deux fois alcaline et redevenant acide après guérison; sinon dans tous les aures cas, elle était normalement acide, toujours sans sédiment rouge ni verdâtre (contrairement aux assertions de quelques autres auteurs).
Tanquerel a constaté un jaunissement de la peau, plutôt léger, et qu'il attribue à un extravasation biliaire, dans 51 cas sur 1.217 . Ils apparaissant lors des crises les plus douloureuses, et sont bien différents des ictères terreux caracrtérisant l'intoxication saturnine primitive).
Les prodromes sont assez typiques, mais varient selon les individus.
Le plus souvent, la colique est précédée des signes d'une l'intoxication saturnine primitive (par exemple trouvés chez 1.185 des malades étudiés par Tanquerel ).
Pour les cas observés par Tanquerel, la progression de la douleur et des symptômes associés est régulière sauf dans 3 % des cas où la colique arrive très brutalement. Il ne détecte pas de rapport entre la durée des prodromes et l'intensité de la colique qu'ils annoncent.
L'ictère et le gout sucré dans la bouche étaient bien connus dans les fonderies ou chez ceux qui manipulaient le plomb ou ses dérivés. Dès que le teint jaune terreux caractéristique apparaissait, les directeurs engageaient habituellement les ouvriers à quitter leurs travaux en les prévenant du danger qui les menace ; et souvent ils s'en éloignent volontairement, la première fois qu'ils éprouvent une saveur sucrée sans cause apparente.
Un liseré gris gingival ou une dégradation des gencives était un autre signe, apparemment moins remarqué ou moins cité.
Elle reste habituellement normale.
Tanquerel conclue de l'examen d'un certain nombre de faits rassemblés pour sa thèse et ses publications, que l'on est d'autant plus exposé à contracter la colique de plomb, qu'un est plus jeune », et que Selon le même auteur, « les femmes, toute proportion gardée, y sont moins sujettes, que les hommes ».
Il montrera que le plus grand nombre de victime est à rechercher chez les buveurs d'alcool frelatés au plomb, ou produit avec des matériels en contenant. Boire de l'eau ayant séjourné dans une cuve de plomb a également intoxiqué un grand nombre de personnes.
Certaines professions présentent des risques très importants. On avait déjà constaté dans l'antiquité que les mineurs - dans les mines de plomb - mouraient victime de ce qu'ils respiraient dans l'air des mines (certains se confectionnaient des masques avec des vessies animales leur permettant de voir. Les ouvriers fondant le plomb ou produisant ou appliquant les peintures en contenant sont les plus à risque de colique saturnine, ainsi que les ouvriers des fabriques de litharge, ouvriers chauffeurs des bateaux à vapeur, vitriers, porcelainiers, verriers, fabricants d'émaux, pharmaciens.
Elles sont nombreuses, dont, selon Louis Tanquerel des Planches (pour un échantillon de 1.217 cas de colique saturnine observés à l'hôpital de la Charité de Paris (excepté 9), par lui-même, en 8 an (de 1851 à 1859) ;
peintres en bâtiment : 505 malades;
Ouvriers cérusiers : 406 ;
ouvriers des fabriques de minium de plomb : 65 ;
ouvriers des fabriques de mine orange : 12 ;
broyeurs de couleurs : 68 ;
peintres de décors, de lettres et d'attributs : 55 ;
lapidaires : 55 ;
potiers de terre (cf vernissage au plomb, manipulation des poudres pour émaux) : 54 ;
peintres en voitures : 47;
ouvriers des fonderies de caractères : 52 ;
affineurs : 25 ;
fabricants de cartes d'Allemagne : 15 ;
fondeurs de plomb : 14;
imprimeurs : 12 ;
ouvriers des fabriques de plomb de chasse : 11 ;
étameurs : 8;
faïenciers : 7;
fabricant de cartes glacées : 6 ;
peintres sur porcelaine 5 ;
tailleurs et polisseurs de cristaux : 5 ;
ouvriers des fabriques de nitrate de plomb : 5;
ouvriers des fabriques de chromate de plomb : 5.
fabricants de potée d'étain : 4 ;
ferblantiers : 4 ;
joailliers, orfèvres , bijoutiers : 4;
ouvriers des fabriques d'acétate de plomb : 4 ;
ceinturonniers : 2;
parfumeurs : 2;
ouvriers des manufactures de glaces (miroirs) : 2;
fondeurs dits de cuivre : 2;
peintres ou vernisseurs sur métaux : 2 ;
fabricants de papiers peints : 2 ;
fondeurs de bronze : 1 ;
doreurs sur bois : 1 ;
Tanquerel déduit du type de métiers les plus touchés que le risque est maximal pour les ouvriers qui emploient et inhalent ou ingèrent les substances saturnines le plus facilement réductibles en poussière disséminable ou en vapeur. Sur cet échantillon de 1.217 cas, les femmes étaient moins nombreuses que les hommes. Au nombre de 57, elles étaient frotteuses de caractères d'imprimerie, femmes de peintres ou employées dans des fabriques de céruse.
Les gens sobres semblent moins touchés que les buveurs d'alcool, avec quelques exceptions dans les deux cas . Tanquerel dit avoir observé, dans un bon nombre de cas, la colique se développer le lendemain d'une « ribote » (cuite).
Aucune autre maladie que les maladies saturnines ne paraissent favoriser le développement de la colique. Au contraire, les autres maladies saturnines préparent la voie à la colique, qui succède plus fréquemment à l'arthralgie qu'à la paralysie et à l'encéphalopathie saturnine selon les observations de Tanquerel.
Un effet des saisons est observé par Tanquerel :
Sur les 1.217 cas de saturnisme avec colique de plomb qu'il a étudié, 190 se sont présentés en juillet, le mois au courant duquel on observait le plus grand nombre de cas, alors que décembre n'en eut que peu (59 cas en 8 ans pour l'hôpital de la Charité de Paris). . On peut supposer qu'à l'égard des saisons, c'est la plus ou moins grande activité des travaux qui entraide des différences dans le nombre des malades.
Elles sont, selon Tanquerel, d'autant plus fréquentes et plus rapprochées que les individus ont eu un plus grand nombre d'attaques. La restitution trop prompte des ouvriers à leurs travaux, ou un trop prompt séjour au milieu des émanations saturnines favorise ces récidives ajoute Tanquerel qui a vu un individu en être victime pour la trente-deuxième fois.
Louis Desbois de Rochefort , Doasan, Stoll , et M. Mérat cités par Antoine François Hippolyte Fabre, ont respectivement vu des individus être atteints de la colique de plomb pour la seizième , dix-septième , vingt-deuxième, vingt-sixième, vingt-huitième et trente-deuxième fois. Sur les 1.217 malades de M. Tanquerel, 985 avaient déjà été atteints de la colique antérieurement. (P. 185.)
Parmi les 1.217 cas étudiés par Tanquerel, un sur 20 a connu une rechute, suite à des écarts de régime, ou par cessation trop prompte des vomi-purgatifs, après la disparition des symptômes de la colique, selon Tanquerel.
Selon Tanquerel, ce sont surtout l' Arthralgie (525 cas sur 1.217 malades suivis), suivie de la paralysie (44 cas) et de l'encéphalopathie (5 cas)