Institution chargée d'histoire, le Conservatoire national des arts et métier est, avec l'École polytechnique et l'École normale supérieure, l'une des écoles scientifiques de l'an III. Dès 1794, il compte parmi ses membres les académiciens Vandermonde et Le Roy. Ce dernier collabora à l’Encyclopédie. Le mathématicien Vandermonde est également professeur à l'École normale de l'an III. Permettre au gouvernement de promouvoir les nouveaux procédés dans le domaine de l'industrie, telle est la mission première de l'institution. En 1819, le Conservatoire prend une nouvelle dimension lorsque le gouvernement, en s'inspirant du Collège de France pour son organisation, lui donne pour mission de délivrer un enseignement en sciences de l'ingénieur. Charles Dupin crée alors la première chaire d'enseignement de mécanique appliquée aux arts. Cette même année, Jean-Baptiste Say, crée la chaire d'économie industrielle.
Depuis lors, le Cnam se développe dans son originalité : ouvert à tous, il diversifie ses enseignements, développe la recherche dans les domaines les plus innovants et conserve un riche patrimoine sur l'histoire des sciences et des techniques. L'hétérogénéité des publics accueillis tant en formation initiale que continue, l'étendue des disciplines enseignées couvrant tous les champs des sciences et des techniques depuis la chimie jusqu'à l'informatique en passant par la sociologie du travail et l'économie industrielle, en font un établissement unique dans le panorama de l'enseignement supérieur français.
On y donne principalement des cours pour adultes engagés dans la vie active (ingénieurs, cadres, polytechniciens, normaliens) en formation continue et en cours du soir qui permettent de construire des cursus multidisciplinaires et d'obtenir des diplômes et des titres comme celui d'ingénieur. Parmi les 60 chaires représentées et leurs laboratoires, nombre d'entre elles ont des activités de recherche scientifique et industrielle qui situe l'établissement à la pointe de la technologie française. Cette mission de recherche se concrétise par de nombreux brevets et des rapports très proches avec le milieu professionnel. Les grands groupes français signent chaque année des projets d'expérimentation avec le Cnam (voir le paragraphe Recherche de cet article).
Pour financer ses missions de formation, de recherche technologique et de diffusion de la culture scientifique, le Conservatoire national des arts et métiers (Cnam) sera soutenu à hauteur de 39 millions d'euros jusqu'en 2010 par l'État français (+6% par rapport à la période 2003-2006). L'établissement public bicentenaire qui ambitionne « le doublement de ses activités sur 10 ans », peut également compter sur le soutien des conseils régionaux et sur les revenus générés par ses prestations de formation, de conseil-ingénierie, et par les droits d'inscription.
