Delta du Mississippi

Le delta du Mississippi forme l'embouchure du fleuve Mississippi dans l'État de Louisiane au sud des États-Unis. Ce delta est formé par les alluvions déposées par le fleuve alors qu'il se jette dans les eaux du Golfe du Mexique. Il continue d'avancer vers le sud. Le delta du Mississippi constitue un riche écosystème menacé par les activités humaines. Le delta du Mississippi couvre une superficie de 75 000 km² (plus de 400 km de largeur d'est en ouest, et de 200 km de profondeur du nord au sud), sur laquelle vivent quelque 2,2 millions d’habitants, la plupart vivant dans l’agglomération de La Nouvelle-Orléans. Pourtant, comparé à d’autres deltas, la densité de la région est relativement faible.

L'embouchure du Mississippi s'est déplacée plusieurs fois. En 5 000 ans, le fleuve a changé neuf fois d'embouchures et l'actuelle ne date que du X siècle. Quand un canal a été construit au début du XIX siècle, le fleuve a cherché à rejoindre le lit et l'embouchure de la rivière Atchafalaya, à 95 km de La Nouvelle-Orléans. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine entretient des digues pour conserver le cours habituel du fleuve.

Les sols du delta ont tendance à s'enfoncer ; dans le même temps, le fleuve et ses bras apportent des alluvions et des sédiments qui s'accumulent. Cependant ces dépôts diminuent en raison des barrages construit sur les cours d'eau du bassin du Mississippi. Les aménagements humains (canaux, digues, conduites) entravent l'écoulement des eaux du fleuve.

Le delta du Mississippi progresse environ de 100 mètres par an, alimenté par les 730 millions de tonnes d'alluvions qu'il dépose à raison de 60 centimètres par an sur le fond de son lit, ce qui nécessite un dragage constant pour assurer la navigation. Ces dépôts forment un immense cône de déjection qui gagne facilement sur les eaux du golfe du Mexique en raison de la faible profondeur des eaux et de la faible amplitude des marées. La vase et les argiles empêchent le fleuve de serpenter.

Le delta du Mississippi est sans doute la plus grande zone humide littorale des États-Unis. Le delta offre des paysages divers, allant des lagunes saumâtres, à la mangrove ou au marais d'eau douce. La plaine deltaïque du Mississippi inclut les marécages côtiers de la Louisiane et couvre 28 568 kilomètres carrés. Elle se caractérise par un réseau complexe de bras et de levées naturelles qui rayonnent à partir du fleuve en aval de Bâton-Rouge.

Flore

Le boisement du delta est dominé par diverses espèces de chênes et le cyprès chauve, qui se trouve être l'arbre emblématique de l'État de Louisiane. Dans les milieux aquatiques se développent, en autre, les jacinthes d’eau.

Faune

La faune du delta est diverse : parmi les animaux les plus connus, on peut citer l'alligator américain, plusieurs espèces de tortues et de serpents. Les mammifères sont aussi nombreux : castors, raton laveur, loutre de rivière, vison d'Amérique, rat musqué, petit polatouche, opossum de Virginie, tatou à neuf bandes, etc. On trouve également de nombreuses espèces de chauve-souris. De nombreux oiseaux nichent dans le delta du Mississippi : hérons, aigrettes, pélicans bruns et blancs, ibis et hiboux. D'autres espèces viennent hiverner dans la région : il s'agit de l'oie sauvage, du canard d'Amérique, du canard pilet ou du balbuzard pêcheur. Le pygargue à tête blanche et le faucon pèlerin sont des espèces menacées. Dans les eaux des marais ou des cours d'eau, on trouve des écrevisses, des poissons-chats, (Cycleptus elongatus, des représentants de la famille des Sciaenidae et des Catostomidae. Une espèce d'esturgeon (Scaphirhynchus albus) est menacée d'extinction.