Une embolie est le largage de matériel (appelé embole) dans la circulation sanguine.
Le risque est l'obstruction d'une artère périphérique ou pulmonaire provoquant une ischémie. Le siège de cette ischémie varie en fonction du réseau vasculaire atteint. Par abus de langage, on nomme « embolie » l'embolie pulmonaire car la majorité des caillots se formant dans les veines se déplaceront, après être passés par le cœur, jusqu'au poumon.
Le vaisseau obstrué peut être :
L'embole se fixe très majoritairement dans une artère car chez celles-ci, contrairement aux veines, le sens de la circulation va du vaisseau le plus large au plus petit (à l'exception des réseaux vasculaires de type admirable).
Le matériel embolisé peut être :
Le terme d'embolie paradoxale désigne le cas particulier où, à l'occasion d'une communication anormale (le plus souvent située à l'intérieur du cœur), un embole peut avoir pour point de départ une veine et pour point d'arrivée un organe alimenté par une artère.
En embryologie, l'embolie désigne un mécanisme d'invagination d'un tissu cellulaire. On la retrouve dans la gastrulation, lorsque l'endoderme s'invagine à l'intérieur de l'ectoderme.
C'est à Rudolf Virchow qu'on doit l'identification de l'embolie et l'invention du mot.